Они тратили миллиарды на грандиозные поместья, огромные яхты и даже на футбольные клубы, но теперь российские олигархи повернули свои взгляды и свои финансовые возможности в сторону изобразительного искусства.

На фоне того что состоятельные бизнесмены без раздумья скупают работы, созданные на их родине, цены на российские картины и антиквариат на лондонском рынке взметнулись до рекордных уровней.

За один только день на прошлой неделе лихорадочные покупки богатых россиян на аукционе Sotheby's принесли более 27 млн фунтов, причем почти две трети лотов превзошли свою оценочную стоимость.

Две российских имперских вазы ушли за рекордную сумму в 2,8 млн фунтов, и наконец прозвучал удар молотка для "Варягов на Днепре" - картины Ивана Айвазовского, проданной за неслыханную ранее сумму в 1,7 млн. Необычайно высокие траты довели общую сумму, потраченную на русское искусство в этом году на Sotheby's, до 58 млн фунтов - больше, чем за весь прошлый год.

"Зал был забит русскими до отказа. Было видно, что многие - новички в зале торгов. Многие женщины были разряжены как куклы, - рассказал один из покупателей. - Это все был показной шик".

Этим нелестным замечаниям о покупателях вторит и цинизм некоторых искусствоведов, которые утверждают, что российские нувориши просто пытаются купить себе путь наверх по социальной лестнице.

Брайан Сиуелл, один из самых уважаемых критиков Великобритании, заявил: "Это - большие мальчики с деньгами в нефти, газе и футболе. Новые деньги пытаются пробить себе путь. В данный момент делается много опрометчивых шагов, потому что у людей есть деньги, но нет умения разбираться в искусстве. Но в конце концов люди с деньгами научаются их тратить".

Рой Майлз, лондонской дилер и специалист по русскому искусству, отмечает: "Эти работы покупаются богатыми россиянами, у которых мало вкуса. Они любят делать покупки на аукционе и рисоваться друг перед другом. Они до сих пор остаются нуворишами, и ужасно вульгарны".

Однако Марина Старкова, директор Red Square Projects, фирмы, которая организует англо-российские мероприятия, встает на защиту соотечественников.

"Россияне всегда интересовались изобразительным искусством, и многие из тех, кто купил работы, отправят их обратно, в музеи России", - говорит она.

Другие критики обеспокоены качеством российских произведений искусства, которые сейчас появляются в Лондоне. Они указывают, что большая часть заслуживающих внимание работ была конфискована коммунистами после революции 1917 года. Традиционно ценились в основном работы, созданные до 1914 года или художниками-эмигрантами, такими как Шагал.

Джо Викери, глава отдела российского искусства Sotheby's, подчеркивает: "Я полагаю, успех продаж доказывает, что хороший материал все же есть. Нужно помнить, что многие семьи, покинувшие Россию во время революции, вывезли предметы искусства с собой".

Процветающий рынок искусства - это еще одна сфера британской жизни, которая извлекла выгоду из притока состоятельных россиян, которые используют Соединенное Королевство как налоговое убежище.

Десяток российских нефтяных миллиардеров, включая Романа Абрамовича, владельца футбольного клуба "Челси" (его состояние оценивается в 15 млрд фунтов), и Бориса Березовского, нефтяного и медиамагната с личным состоянием в 1,5 млрд фунтов, имеют здесь собственность.

Березовский, который в прошлом покупал произведения искусства на Sotheby's, заявил: "Я люблю искусство со всего мира, но у меня есть и несколько работ российских художников. Меня не было на торгах в среду, но я бывал там ранее".

Джон Вароли, который пишет о российском искусстве, полагает, что этот рынок продолжит расти. "Качество, возможно, и не всегда хорошее, - указывает он. - Но за немногим хорошим охотятся большие деньги".