Месси обнюхивает воздух вокруг. Ее усы подрагивают. До сих пор спокойная и сосредоточенная, она начинает нервничать. Она делает полукруг в прыжке, резко замирает и скребет землю лапкой. Это сигнал. "Она только что нашла мину и указывает нам ее местонахождение", - шепчет дрессировщица Ховокела Мбвило. Она подзывает животное, которое быстро бежит к ней.

"Каждый раз, когда она находит мину, я даю ей угощение", - говорит довольная Ховокела. Дрессировщица достает из кармана банан и очищает его. Месси встает на задние лапки, хватает фрукт и с аппетитом поедает его. На сегодня обучение закончено. Месси нашла все мины.

"Потенциал". Крысе Месси - полтора года. Вместе с хвостом она достигает в длину 80 сантиметров. Она весит около полутора килограммов, то есть в три раза больше обычной крысы. Она родилась и живет в сельскохозяйственном институте Сокоине в Морогоро (Танзания). Здесь каждое утро ее вместе с 300 крысами натаскивают на поиск противопехотных мин.

"Шесть лет назад, когда все начиналось, никто не верил в их потенциал", - говорит Кристоф Кокс, один из членов бельгийской неправительственной организации Apopo. "Вначале мы привезли несколько крыс из Танзании, - вспоминает основатель организации Барт Ветьенс. - Мы начали учить их жить в условиях неволи, а потом стали их дрессировать. И мы поняли, что они обладают большим потенциалом". В 2000 году Барт и его последователи отправились в Танзанию для реализации своего проекта.

Специалисты по разминированию из многих стран мира начали интересоваться этой новой методикой. В 2001 году Apopo посетил Хавард Бах, руководитель базирующегося в Женеве Международного центра по разминированию (CIDH).

"Я хотел увидеть результаты их работы, посмотреть на их методы дрессировки", - рассказывает он. Когда он прибыл на место, то увидел команду из 50 человек, которые трудились над своим проектом не покладая рук. "Способности крыс меня убедили, и мы решили поддержать эту неправительственную организацию".

Сегодня Apopo испытывает две методики разминирования. Первая состоит в натаскивании крыс на обнаружение мин в полях, как это делает Месси. Грызуны должны быть способны улавливать запах взрывчатки и находить мины, даже закопанные в землю. Тренировка занимает от 6 до 10 месяцев. Однако занятия того стоят, ибо крысы этой породы живут от 7 до 8 лет. Их главное преимущество в том, что они работают гораздо быстрее человека. "Сапер может обследовать 50 квадратных метров в день. А крыса обходит 100 квадратных метров за полчаса!" - говорит Барт Ветьенс. А главное, работа для крыс безопасна: они слишком мало весят, чтобы вызвать подрыв мины.

С ноября прошлого года несколько десятков крыс используются в работах по разминированию в Мозамбике: они обнаруживают мины, после чего люди их подрывают. По оценкам, в этой стране до сих пор лежит от 350 тысяч до миллиона не обезвреженных мин. С 1970-х годов от них погибли или получили увечья около 15 тысяч человек.

Второй метод еще более удивителен. Он состоит в том, что с больших пространств берутся образцы воздуха, которые потом дают понюхать крысам, чтобы те определили, есть ли на этом участке мины или нет. "Обычно в местах, где мы проводим саперные работы, мин не оказывается. Но заранее мы об этом знать не можем. А значит, мы теряем много времени на поиски. Новая система позволяет нам сосредотачивать все внимание исключительно на подозрительных участках", - говорит Хавард Бах.

"Мы используем 15-килограммовый насос, который качает воздух через фильтр. Операторы садятся на заднее кресло бронированных машин и берут пробы воздуха, чтобы потом отослать их нам", - рассказывает Барт Ветьенс.

Тридцать уже обученных крыс способны улавливать в воздухе ничтожные следы взрывчатых веществ. Сейчас эта технология находится на стадии утверждения. Apopo опробует ее в Анголе. Организация рассчитывает, что ее крысы-саперы помогут и другим странам избавиться от минных полей. За последние двадцать лет от них погибло во всем мире около миллиона человек, 80% из которых - мирные жители.