Сияющая 300-метровая башня, которая будет возвышаться над Санкт-Петербургом, историческим императорским городом, свидетельствует о власти и влиянии ее владельца, государственной энергетической компании "Газпром".

Против строительства башни возражали местные жители, а ЮНЕСКО угрожало лишить город статуса "памятника мирового исторического наследия" в случае осуществления "Газпромом" этого проекта - "Газпром" был непоколебим. Дело в том, что влияние этой компании значительно превосходит ее статус крупнейшей российской корпорации.

После прихода к власти президент Владимир Путин, сам уроженец Санкт-Петербурга, увеличил долю государства в акциях "Газпрома" и назначил одного из своих высокопоставленных министров первого вице-премьера Дмитрия Медведева председателем правления компании.

В то же время Путин сделал "Газпром" стержнем его кампании за восстановление государственного контроля над стратегическим нефтяным и газовым сектором, вкладывая всю мощь государства в усилия компании по приобретению активов, принадлежащих российским и иностранным энергетическим компаниям.

Присутствие "Газпрома" в российской экономике столь внушительно - он является, бесспорно, крупнейшим налогоплательщиком, кроме того, ему принадлежат различные средства массовой информации, банки и электростанции - что аналитики предполагают, что Путин может просто поменяться местами с Медведевым, фаворитом на место президента, когда в следующем году Путин уйдет с этого поста, в соответствии с требуемым конституцией ограничением президентских сроков.

Знаковое новое здание в Санкт-Петербурге стало бы достойным корпоративным дворцом для сильного президента - по сравнению с которым бывшие монархи показались бы карликами.

На пресс-конференции в прошлом месяце Путин исподволь высказал поддержку строительству этой новой штаб-квартиры, хотя сам "Газпром" утверждает, что окончательное решение пока не принято.

Несмотря на связи с Кремлем, крупнейший в мире производитель природного газа настаивает, что он является в первую очередь коммерческим предприятием, нацеленным на повышение прибылей путем добавления новых производств за счет приобретения контрольных пакетов акций иностранных активов, приближенных к потребителям.

Пресс-секретарь президента Дмитрий Песков утверждает, что Кремль сохраняет контрольный пакет акций "Газпрома" из соображений "стратегической безопасности", но что компания уполномочена действовать исходя из коммерческих интересов своих владельцев, включая рядовых акционеров, которым принадлежат 49,08% компании.

"Она действует как независимая корпорация в интересах своих акционеров, включая иностранных инвесторов, в целях повышения прибылей", - сказал в интервью Песков. Однако репутация компании на Западе в последние несколько лет была запятнана, и критики утверждают, что ее стратегия определяется не интересами акционеров, а политическими целями Путина.

"Газпром" обвиняли в том, что он делает недостаточно инвестиций в добычу природного газа, чтобы выполнить все свои обязательства на будущее, в том, что он выступает инструментом Кремля в диспутах с бывшими советскими республиками, такими как Украина и Белоруссия, в неприкрытом использовании государственной власти для захвата контроля над многообещающими проектами.

В конце прошлого года "Газпром" купил контрольный пакет акций проекта Royal Dutch Shell "Сахалин-2", после того, как англо-голландская компания была загнана в угол постоянными преследованиями и была вынуждена согласиться на эту сделку. Ранее "Газпром" отказался от сделки по "Сахалину-2" после того, как Shell объявила об удвоении стоимости проекта через несколько недель после заключения сделки об обмене акциями с российской компанией.

Теперь британская компания BP тоже оказалась объектом аналогичного давления в связи с совместным предприятием с российской компанией ТНК и их проектом в Ковыктинском месторождении Восточной Сибири. Председатель правления ВР Джон Браун был в Москве на прошлой неделе, где встречался с официальными представителями компаний по поводу сделки, в результате которой "Газпром" может заменить нынешнего российского партнера по проекту.

Федор Лукьянов, главный редактор журнала "Россия в глобальной политике", говорит, что трудно отделить коммерческие интересы крупнейших государственных компаний, за которыми закрепилось название "Кремль Инкорпорейтед", от интересов собственно государства.

"Является ли "Газпром" компанией международного уровня, которая стремится расширять свои интересы, или "Газпром" - это инструмент для возрождения России в качестве мировой сверхдержавы? Ответ: и то, и другое", - говорит Лукьянов.

Европейские страны находятся в особой зависимости от "Газпрома", владеющего монополией на российский экспорт газа. Международное энергетическое агентство, ассоциация стран-потребителей энергетики, жалуется, что "Газпром" недостаточно инвестирует в крупные проекты и слишком концентрируется на приобретении богатых нефтяных компаний и иностранных активов для добычи и сбыта продукции.

Однако хотя Европа остается крупнейшим потребителем газа, "Газпром" стремится диверсифицировать свои рынки за счет запланированного строительства трубопровода до Китая и поставок сжиженного газа в Японию и Северную Америку.

В интервью, данном из нынешней штаб-квартиры компании в Москве, вице-президент "Газпрома" Сергей Куприянов сказал, что компания осуществляет стратегию, которая позволит ей закрепить свой статус в качестве ведущего поставщика газа в мире, наряду с диверсификацией в области других сфер энергетики.

По краткосрочным и среднесрочным прогнозам "Газпрома" предвидятся только скромные повышения производства природного газа. В прошлом году он произвел 550 млрд кубометров газа, и к 2010 году производство повысится только до 560 млрд кубометров.

Некоторые аналитики говорят о грядущем серьезном дефиците газа в ближайшие годы, в особенности в периоды похолоданий. Сильнее всего пострадают внутренние поставки, но аналитик Владимир Милов из московского Института энергетической политики говорит, что этот дефицит может не позволить "Газпрому" поставлять свою продукцию кому-либо за исключением выполнения минимальных обязательств перед европейскими клиентами.

Валерий Нестеров, аналитик из инвестиционной компании "Тройка Диалог", говорит, что "Газпром" существенно повысил свои капитальные расходы и, вероятно, достигнет больших результатов в том, что касается борьбы с производственным спадом в ближайшие годы.

Он однако добавил, что "Газпром" должен выбирать между конкурирующими приоритетами, и неочевидно, что ему удастся одинаково успешно действовать на всех фронтах - в строительстве трубопроводов, приобретении зарубежных активов, расширении операций со сжиженным газом и развитии технически сложных производственных структур.

"Проблема "Газпрома" в том, чтобы не переоценить свои фонды, не оказаться вовлеченным в слишком большое количество супергигантских проектов, - говорит Нестеров. - На мой взгляд, компания должна принять решение, каким проектам отдать предпочтение".

Куприянов, представляющий "Газпром", отверг разговоры о дефиците газа. Ввод рыночных цен для бывших советских государств, таких как Украина, Белоруссия, Грузия и Молдавия, может ограничить там спрос, а правительство Путина одобряет постепенное повышение мощно субсидируемых цен на газ на внутреннем рынке в целях повышения эффективности.

Что касается иностранных клиентов, "Газпром" имеет все необходимые ресурсы, чтобы выполнить все контрактные обязательства.

"Мы вступаем в серию долгосрочных контрактов, в соответствии с которыми мы поставляем определенное количество газа в рамках установленного расписания. Поэтому мы знаем, сколько газа нам нужно произвести и в какие сроки", - сказал он.

Несмотря на скептицизм аналитиков, "Газпром" настаивает на том, что у него есть возможности для расширения производства сжиженного газа, и ожидается принятие решения о предприятии по производству сжиженного газа под Санкт-Петербургом. В целях данного проекта ведутся переговоры с канадской компанией Petro-Canada, а также с Алжирской национальной нефтяной компанией.

Вице-президент "Газпрома" Илья Кочеврин говорит, что не существует "никаких реальных препятствий" для сделки между "Газпромом" и Petro-Canada. В телефонном интервью из Лондона пресс-секретарь Petro-Canada Том Карни сказал, что компания не может давать комментарии о незавершенных переговорах.