Понадобилось больше двух часов, чтобы прогнать призрак несчастья и найти живыми и здоровыми трех астронавтов - россиянина Николая Бударина и американцев Кеннета Бауэрсокса и Дональда Петтита, возвратившихся с борта космической станции на российском челноке "Союз". Когда экипаж самолета, с которого велись поиски, заметил спускаемый аппарат с парашютом и трех приветствовавших их людей, прошло уже 2 часа 20 минут с тех тор, как космонавты должны были коснуться земли в установленном районе казахской степи в районе между городом Астана и космодромом Байконур.

Поисковая группа в указанном районе не увидела ничего. Никто не знал, что произошло, и все опасались худшего. С астронавтами была прервана связь с того момента, как капсула вошла в плотные слои атмосферы и была окутана ионизированным воздухом. Слишком затянувшееся молчание воспринималось трагически ? в памяти еще свежа гибель космического челнока "Колумбия" 1 февраля этого года. Тревога парализовала ЦУП в подмосковном Королеве, где находились родственники астронавтов и директор NASA Шон О'Киф. Лишь в 6:27 экипаж одного из самолетов обнаружил космонавтов: они приземлились в 465 км от заданного района посадки, севернее Аральского озера.

Радиосигнал, автоматически посылаемый капсулой для определения ее местонахождения, был слишком слабым, и он был зафиксирован лишь тогда, когда самолет оказался в непосредственной близости от места посадки. Вертолеты, предназначенные для эвакуации экипажа, были вынуждены совершить дозаправку. Таким образом, группы врачей и техников прибыли на место посадки лишь через 4 часа после приземления.

Эту посадку нельзя назвать приятной для трех астронавтов, в течение шести месяцев находившихся в космосе. "Посадка была жесткой, - рассказал американец Бауэрсокс, - но спускаемый аппарат функционировал хорошо". Обычно после приземления врачи помогают астронавтам выйти из капсулы.

"Союз" приземлился далеко от заданного района по ошибке компьютера в момент возвращения: угол вхождения был, вероятно, значительно больше, что привело к более жесткой, чем было запланировано, посадке. Существовало две причины для беспокойства в связи с завершением этой миссии: американские астронавты не были готовы к возвращению на землю на русском челноке; кроме того, этот "Союз" является усовершенствованной моделью, и это было ее первым испытанием. На космической станции в настоящее время находятся американец Эдвард Лу и россиянин Юрий Маленченко, которых 18 октября сменят Майкл Фоле и Александр Калери. Надеемся, что теперь уже ни у кого не осталось сомнений в надежности кораблей "Союз".