На фоне все более холодных отношений между Россией и Европейским союзом президент Владимир Путин улучил момент, чтобы похвастаться экономической мощью своей страны во время вчерашнего визита в Лондон.

Россия обеспечивает треть нефтяных поставок в ЕС, подчеркнул он и добавил, что экономический рост в нефтегазовом секторе дал стране возможность проводить более независимую внешнюю политику.

В ответ на опасения, что ЕС может стать чересчур зависимым от российских энергетических поставок, Путин заявил, что Россия - очень надежный партнер.

Тони Блэр сказал, что в ходе саммита состоялось обсуждение конфликта в Чечне. Но на пресс-конференции они с Путиным дали понять, что экономика становится основой отношений.

"Мы хотим работать, чтобы вывести отношения между Европой и Россией на новый, более интенсивный и крепкий уровень, - заявил Блэр. - В экономическом смысле эти отношения могут только расти, процветать и укрепляться".

На родине акции Путина высоки, поскольку самая большая страна мира купается в роскоши благодаря рекордным ценам на нефть, наслаждается непривычным периодом политической стабильности и высоко держит голову на мировой арене.

То, что Кремль ужесточает контроль над экономикой и СМИ, мало волнует простых россиян. Больше всего их заботит качество жизни, и Путин, похоже, это понимает, так как он неоднократно говорил 144 миллионам своих соотечественников, что повышение уровня жизни за счет сильной экономики - его приоритет. При его рейтинге в 70% у него нет реальных соперников, и оппозиция по-прежнему слаба. Многие россияне хотели бы, чтобы Путин остался президентом на третий срок в 2008 году, хотя конституция ограничивает его президентство двумя сроками.

В последнее время Путину присущ гораздо больший популизм: он обещает увеличить социальные расходы более чем на 2 млрд фунтов, огромная сумма в стране, где средняя зарплата около 200 фунтов в месяц. Он обещает также, что будут переоборудованы больницы, резко увеличатся зарплаты врачей, медсестер и учителей, что государство будет вкладывать деньги в новое жилье и систему ипотеки.

Недавно он заявил, что нельзя мириться с тем, что 25 млн соотечественников живут за чертой бедности, а качественные социальные услуги доступны не всем.

Сегодня ни одна социальная проблема не кажется Путину слишком мелкой, по крайней мере, таков имидж, созданный его политтехнологами. Во время общения со страной в прямом эфире на прошлой неделе он получал вопросы от недовольных пенсионеров, нищих ученых и гордых, но голодных военных.

В какой-то момент ему позвонила пожилая женщина из российского села, которая пожаловалась, что у нее нет водопровода. Ответ Путина был типичным для его нового образа: он согласился с женщиной, сказавшей, что это позор, и пригрозил уволить губернатора, если тот не решит проблему немедленно.

Вопрос в том, почему Путин так беспокоится о счастье народа на закате своего второго срока в Кремле. Кое-кто говорит о его страхе перед тем, что Россия падет жертвой революции украинского образца. Это, конечно, фактор, но приближение парламентских выборов 2007 и президентских выборов 2008 года, по-видимому, не позволяет ему забыть о себе. Путин и его советники хотят обеспечить спокойную передачу власти и выбрать преемника из своего круга. Сильным претендентом является министр обороны Сергей Иванов.

Неприятным инцидентом для Путина был "бунт бабушек" в начале нынешнего года. Пенсионеры страны вышли на улицы, протестуя против отмены льгот советской эпохи. Путин был поражен накалом страстей и признал, что реформа была проведена плохо.

Летом его рейтинг резко упал, и ему пришлось использовать все свое обаяние, чтобы ликвидировать ущерб. Солидный вид на международной арене приносит ему дополнительные очки дома.

"По крайней мере, это человек, которого не стыдно послать за границу, - говорит Марина, специалист по маркетингу. - Он не пьет, нормально выглядит, и самое главное - он не Ельцин".