Он сам сказал об этом, и теперь уже точно ясно: Владимир Путин сохранит власть в 2008 году. Это будет не третий президентский срок и не обязательно пост премьер-министра, потому что российский президент еще не исчерпал весь ассортимент своих уловок. Однако его последние заявления прямо указывают: он не собирается довольствоваться закулисной должностью и будет претендовать на реальную власть. Западное общественное мнение усматривает в этом сценарии скатывание к диктатуре - русские ему рукоплещут.

Владимир Путин обожает устраивать сюрпризы. И, как в хороших триллерах, он любит тайком вводить в интригу ключи, необходимые для понимания развязки. Таким образом, когда напряженное ожидание наконец заканчивается, мы, оглядываясь назад, удивляемся, как это мы раньше не уловили логику. Три недели назад российский президент без видимых оснований сменил премьер-министра и правительство. Он добавил еще несколько частей головоломки, возглавив список "Единой России" на декабрьских парламентских выборах и подбросив гипотезу о возможном переходе с поста президента на пост премьера.

Такая любовь к сюрпризам и свобода, с которой российский президент ею распоряжается, красноречиво свидетельствуют о природе действующего в Москве режима. Если можно сменить правительство, когда никто ни в оппозиции, ни в кругах сторонников власти не может понять причину этого, если можно назначить абсолютно неизвестную фигуру без какой бы то ни было оглядки на общественное мнение, то совершенно ясно, что институты и гражданское общество не имеют ни малейшей ценности, а публичной политики все еще нет. Россия не демократическая страна, но уже и не советская диктатура. В настоящее время это автократия, где политический класс обслуживает действующую власть. Можно сказать то же самое по-другому, и демократическая оппозиция сама это признает: на российской политической сцене есть только одно действующее лицо - Владимир Путин.

Все социологические опросы сходятся в том, что популярность уходящего президента колеблется между 70 и 80%. Недавние исследования показывают, что 45% российских граждан готовы избрать президентом человека, которого рекомендует им Владимир Путин, даже если они его знать не знают.

Западные политики и средства массовой информации спешат списать эту феноменальную популярность и эту почти слепую веру, так противоречащую демократическим принципам, на манипуляции общественным мнением, контроль телеканалов или некую атмосферу запугивания. Если следовать логике такого понимания, русские в лучшем случае смирятся с диктатурой, а в худшем - станут послушными, запрограммированными на генном уровне рабами. Действительность гораздо проще: поддержка, которой пользуется Владимир Путин, объясняется, прежде всего, успехами России.

И они весьма значительны: с 1999 по 2007 год ВВП на душу населения увеличился в 6 раз, реальные доходы семей за четыре года удвоились и растут на 10-12% в год, а доля населения, живущего за чертой бедности сократилась с 35 (!) до 20%.

Из государства-банкрота, которым Россия была еще в 1998 году, просящего милостыню у МВФ и Всемирного банка в обмен на геополитические уступки, она превратилась в первого в Европе и третьего в мире держателя финансовых резервов (после Японии и Китая). Ежегодный рост составляет в среднем 6%, бюджет год за годом находится в профиците, создан стабилизационный фонд размером 160 млрд долларов на случай изменения конъюнктуры мировых энергетических рынков.

Активизируются научные исследования, модернизируются школы, система здравоохранения залечивает раны, армия вновь возвращает себе крупные бюджеты былых времен. Еще важнее тот факт, что Россия вернула себе достоинство и статус мировой державы, восстановлен авторитет государства, нечто похожее на порядок сменило анархию, произвол и бесстыдный грабеж 1990-х, которые принято представлять в качестве образчика либерализма, демократии и западных ценностей.

Человек, обосновавшийся в Кремле, разумеется, не является главной причиной таких потрясающих перемен. Однако он являет собой символ перемен, и он умело пользуется контрастом со своим предшественником - больным, пьющим, безвольным, без конца уступавшим Западу и делавшим из России посмешище. Владимир Путин - средоточие авторитета, достоинства, порядка и реванша, залог стабильности и лучшей жизни для десятков миллионов россиян. При подобной экономической, политической и символической конъюнктуре странно было бы, если бы его не вознесла мощная волна популярности.

Проблема режима в том, что он не отвечает канонам демократии в том виде, как их определяют на Западе. Дело не в том, что российских граждан это не интересует (было бы глупо так считать), но на данный момент это не является главной темой выборов. Русские будут голосовать не за или против демократии - они трезво проголосуют за то, "чтобы так было и дальше". И они не одиноки: узнав, что Владимир Путин останется в 2008 году, иностранные инвесторы выразили свое удовлетворение. Российская биржа тотчас же достигла своего исторического рекорда.

Вызов, с которым столкнулся действующий режим, заключается в том, чтобы сохранить свое влияние после окончания нынешнего благодатного периода. В этом главный смысл интриги с преемником. Конечно, можно еще на несколько лет продлить политическую жизнь Владимира Путина: будь загвоздка только в этом, не составило бы труда изменить конституцию и разрешить ему третий срок. Подавляющее большинство проголосовало бы за.

Однако кремлевские политологи более дальновидны и уже задумываются над тем, что будет после Путина. Для того чтобы гарантировать долгосрочную стабильность, ставшую политическим лозунгом режима, сохранить доверие и не испугать экономику, абсолютно необходимо попытаться найти институциональное решение, стоящее над личностью, занимающей должность.

Отсюда проистекает формализм и скрупулезное уважение Владимира Путина по отношению к действующим институтам. Постоянные ссылки на конституцию, его отказ от третьего срока, извилистый (подчас вызывающий усмешку, во всяком случае на первый взгляд) путь, избранный, чтобы остаться у власти, - все это делается для того, чтобы не подорвать доверие к институтам, сформированным режимом.

Путь этот будет непрост. Заявив себя на этой неделе в качестве лидера партии, ведущего войска к победе, Владимир Путин практически гарантировал ей триумф на выборах. Одно только присутствие президента во главе списка позволяет "Единой России", и без того рассчитывающей получить 40-45% голосов, надеяться на 55-60%.

В ходе недавних встреч с иностранными партнерами Владимир Путин дал понять, что хотел бы установить в России демократический режим с одной доминирующей партией, приведя в качестве примера Японию с ее Либерально-демократической партией (LDP), Швецию и Социалистическую партию (PS), Мексику и Институционно-революционную партию (PRI). Однако его положение меняется: из президента глава Кремля превратится в лидера парламентского большинства. Конечно, он потом может стать премьер-министром. Но в государстве с огромными президентскими полномочиями, к тому же пронизанном исторической традицией чрезвычайной концентрации власти, пост главы правительства не станет синекурой. Как насчет отношений с президентом, который займет его место в марте? И неизбежных диспутов по поводу полномочий? Или насчет незащищенности позиции премьер-министра и ее ограниченности во времени? Как человек, привыкший быть повсюду первым, будет довольствоваться номером 1-бис?

Даже эти вопросы, на которые не дает ответов нынешняя российская административная система, показывают, что интрига вокруг преемника царя Владимира еще не завершена. В любом случае, после избрания его наследника необходимо будет внести изменения в конституцию. Для этого и нужно новое парламентское большинство (для изменения конституции необходимо две трети голосов). Можно ждать новых сюрпризов в ближайшие недели и месяцы.

Эрик Хесли - журналист, автор книги "Завоевание Кавказа: геополитическая эпопея и борьба за влияние" (A la conquête du Caucase: Epopée géopolitique et guerres d'influence)