Французский ученый обнаружил в одном из музеев скелет младенца-неандертальца, который в течение 80 лет считался утерянным.

Неандертальцы - древние люди с массивной фигурой и широкими ноздрями, приспособившиеся жить в условиях сурового климата ледникового периода, - были первыми европейцами. Они исчезли 30000 лет назад, не выдержав конкуренции со стороны людей, прибывших с африканского континента.

Ребенок, известный как Le Moustier, умер в возрасте четырех месяцев. Это произошло более 40000 лет назад. Его скелет нашли в 1914 году в пещере Ле Мустье в провинции Дордонь. В том же году германские войска вторглись во Францию.

В 1921 году палеонтолог Пейрони описал эту находку. Затем скелет исчез: полагали, что он был утерян в Париже. Двадцать лет спустя Франция вновь была оккупирована Германией: все музейные экспонаты были вывезены или разграблены, хранители музеев сбежали, а сами музеи закрылись.

Лишь в 1996 году Бруно Морель, антрополог из университета Бордо, приступил к изучению экспонатов французского национального музея древней истории в провинции Дордонь. Там он обнаружил кости новорожденного; некоторые из них по-прежнему находились в кусках породы с утесов Ле Мустье. Это помогло определить место находки.

Тогда ученый вновь просмотрел записи Пейрони. В них не было никаких упоминаний о том, что кости когда-либо отправлялись в Париж. Новые подробности подтвердили его подозрения: это был тот самый скелет ребенка Le Moustier, который считали утерянным. Обо всем этом Морель рассказывает в сегодняшнем номере журнала Nature.

В настоящее время у скелета отсутствуют лишь лопатки и лобковая кость. Это наиболее полный из всех когда-либо найденных скелетов неандертальцев.

По словам Роберта Кружински из лондонского музея естествознания, находка имеет огромное значение. Она представляет собой новое доказательство того, что неандертальцы созревали намного быстрее современных людей. "Зрелость у них наступала в 11 лет, - подчеркнул он. - Условия жизни были суровыми. Мне известно о 12 неандертальцах, умерших в возрасте менее 16 лет. Прилагались все усилия, чтобы дети взрослели как можно быстрее".

В отличие от гомо сапиенс, которые были счастливы получить на обед рыбу или мясо мелких млекопитающих, неандертальцы охотились только на крупных животных, потребляя приблизительно 6000 калорий в день.

"Они похоронили тело ребенка. У них было представление о человеке, как личности", - подчеркнул Кружински.