"Речь идет о преступной эскалации, которая будет иметь суровые последствия для "Хамаса" и всех тех, кто запятнал себя терроризмом". Так отреагировал премьер-министр Эхуд Ольмерт на произошедшее во вторник падение усовершенствованной ракеты "Кассам" в центре города Ашкелон (120 тыс. жителей) - промышленном центре, расположенном в 12 км от сектора Газа. "Это война, и мы ответим на нее соответствующим образом", - заявили министры еврейского государства.

Ряд известных журналистов потребовали от израильского правительства "положить конец сдержанности" и произвести "массированную бомбардировку сектора Газа". "Падение ракеты на Ашкелон делает законными бомбардировки, которые могут привести к жертвам среди гражданского палестинского населения", - считает, например, знаменитый комментатор Дан Маргалит, ежедневно выступающий по радио и телевидению. "В конце концов, когда во Вторую мировую войну союзники бомбили Дрезден и Гамбург, они меньше задавались моральными вопросами, чем мы".

Изобретенные в начале интифады хамасовским специалистом по "баллистике" Идамом Фарахатом, первые "Кассамы", которые изготавливались из старых канализационных труб, производили больше шума, чем разрушений. Их дальность действия не превышала 1500 метров, в силу чего они долетали лишь до города Сдерот и поселков, находившихся у границ сектора Газа. Но со временем инженеры "Хамаса" и "Исламского джихада" изобрели более совершенные ракеты, в том числе двухступенчатую "Аль-Кудс-4". Одна из таких ракет и упала во вторник вечером в безлюдном дворе школы Ашкелона.

В качестве первого ответа на обстрел Ашкелона израильская авиация разбомбила здание палестинского МВД в Газе, а также учреждения, принадлежащие "Хамасу". На Западном берегу Иордана спецподразделения ЦАХАЛа совершили безуспешную попытку арестовать председателя палестинского парламента Азиза Дувейка, его заместителя Махмуда аль-Джамархи и депутата Ахмеда Мубарака - видных деятелей исламистской организации. Одновременно в Иерихоне был "уничтожен" командир "Бригад мучеников Аль-Аксы" (подчиняющихся "Фатху") Махмуд Хаймур.

Собравшись на чрезвычайное заседание в Иерусалиме, израильский кабинет безопасности решил расширить зону, занятую в секторе Газа силами ЦАХАЛа, и продолжить блокаду городов Бейт-Лайя и Бейт-Ханун. "Если бы это зависело от меня, я посоветовал бы жителям этих двух городов собирать чемоданы", - заявил министр Зээв Бойм, сторонник создания постоянной "зоны безопасности" к северу от города Газы. "Если жители Сдерота и Ашкелона не могут жить спокойно, нет причин для того, чтобы жители сектора Газа ложились спать без страха", - добавил он, узнав о стычках между израильскими солдатами и палестинскими ополченцами у въезда в Бейт-Ханун. В результате этих стычек погиб ребенок.

Возрастает напряженность и на Западном берегу Иордана, где израильские войска вошли в Вифлеем. Позже был арестован смертник с поясом, начиненным взрывчаткой: он пытался проникнуть на территорию еврейского государства. По словам военных журналистов, в ближайшие дни в соответствии с решением израильского кабинета безопасности начнется "уничтожение" представителей высшего руководства "Хамаса".