Днем в маленькой столице Южной Осетии и окрестных деревнях обычно тихо, зато ночью здесь раздаются звуки стрельбы и взрывы минометных снарядов. Старики, отдыхающие под тенистыми деревьями в Цхинвали, выглядят так же, как и пенсионеры в любом другом месте, которые коротают время, предаваясь воспоминаниям. Отличие в том, что они говорят об оружии, убийствах и опасности войны.

Формально Южная Осетия является частью Грузии, однако большая часть ее территории находится под контролем сепаратистов, которые желают воссоединиться со своими соплеменниками из Северной Осетии - республики, входящей в состав России.

"Грузины всегда, еще с советских времен, нас притесняли, - рассказывает Лев Гогичаев. - А потом, в 1990-е, они открыли тюрьмы и отправили уголовников, полицию и солдат сражаться с нами. Но мы отбились. Теперь, похоже, они готовы напасть снова, но мы не боимся. Здесь трусов нет". Его товарищи поднимают одобрительный гул.

Как полагают, в 1991-1992 годах, когда Грузия направила войска, чтобы не дать Южной Осетии вырваться из-под контроля Тбилиси, погибли не менее 2 тыс. человек. Теперь, после 16 лет противостояния, когда Россия крайне недовольна стремлением Грузии вступить в НАТО, все громче звучат разговоры о возобновлении конфликта. В Южной Осетии сообщают, что после того, как в минувшие выходные в результате действий грузинского снайпера и минометного обстрела погибли шесть человек и еще 15 были ранены, началась эвакуация сотен детей с Северную Осетию. Тбилиси отрицает применение оружия и утверждает, что дети просто отправились в летние лагеря, где бывают каждый год.

Москва, на которую опирается Цхинвали и которой абсолютно не доверяет Грузия, предупредила о возможности "широкомасштабных военных действий". Вчера Россия заявила, что "не останется безучастной" в случае, если возникнет опасность для значительно части жителей Южной Осетии, имеющих российские паспорта.

По некоторым оценкам, в регионе проживает 40 тыс. человек, причем грузинские и осетинские деревни чередуются друг с другом - их охраняют солдаты и ополченцы, которые периодически вступают в перестрелки. Республику называют "маленькой кровавой шахматной доской" - и нередко кажется, что фигуры по ней передвигают могущественные зарубежные игроки. Прошлым летом, как утверждалось, российский самолет нанес бомбовый удар по грузинской территории недалеко от Южной Осетии, а в июле, за несколько часов до приезда в Тбилиси госсекретаря США Кондолизы Райс, четыре российских боевых самолета кружили над Цхинвали.

Темур Якобашвили, грузинский министр по вопросу реинтеграции сепаратистских республик, Южной Осетии и Абхазии, заявил: "Первоначальной целью России было отомстить за Косово (объявившее независимость) и помешать Грузии вступить в НАТО. А когда Запад продемонстрировал свою неспособность действовать, Россия увидела возможность для окончательной аннексии этих территорий и пересмотра границ Восточной Европы".

Как он утверждает, Россия будет подрывать позиции Грузии до тех пор, пока она формально не встанет на путь к членству в НАТО. Министр хочет, чтобы США и ЕС активнее участвовали в миссиях по поддержанию безопасности и в переговорах о судьбе отделившихся провинций.

В обветшалом здании правительства сепаратистской Южной Осетии Борис Чочиев, заместитель премьер-министра, нахваливает Россию и осуждает Грузию и ее западных сторонников. "Мы видим только, как Грузия готовится к новой войне, - говорит он. - Но мы будем не одни. Это будет война кавказских народов с Грузией, и Россия будет обязана защитить своих граждан".

В значительной степени за отслеживание ситуации в регионе несет ответственность Организация по безопасности и сотрудничеству в Европе. Она же развивает экономические проекты, призванные способствовать сотрудничеству осетин с грузинами, - и в этом нередко добивается поразительных успехов.

"На местном уровне грузины и осетины могут соседствовать и хотят жить мирно, - объясняет британец Стив Янг, главный военный представитель ОБСЕ в Грузии. - Но что касается военной ситуации... если (напряжение) продолжит усиливаться, то есть вероятность его перерастания в ту или иную форму вооруженного конфликта".

Мало кто из официальных лиц в Тбилиси, Цхинвали или Москве с этим не согласится. "Мы не хотим войны. Но мы не отдадим никому ни сантиметра своей территории", - обещает Якобашвили. А в 60 милях к северу Чочиев отвечает из своего кабинета: "Пути назад нет. Мы были частью СССР, но не Грузии. Теперь мы хотим, чтобы наш народ воссоединился".

Истоки конфликта - в эпохе Сталина

Большинство осетин - православные христиане, которые живут на северных и южных склонах Кавказских гор. России принадлежит Северная Осетия, а Южная Осетия юридически является частью Грузии - тем не менее, большую ее часть контролирует мятежное правительство, желающее объединиться с Северной Осетией.

В 1922 году Сталин разделил Осетию между Россией и Грузинской ССР, несмотря на протесты осетин.

По мере ослабления Советского Союза призывы к воссоединению стали звучать все сильнее, а после развала СССР в Грузии активизировались националистические настроения. Тбилиси направил солдат на подавление выступления, что вылилось в войну 1991-1992 годов. Тогда погибли, как полагают, не менее 2 тыс. человек, тысячам жителей пришлось покинуть свои дома. Россия тайно поддерживала сепаратистов и в итоге помогла договориться о размещении миротворческих сил в зоне конфликта.

По словам грузинской стороны, Россия злоупотребляет форматом миротворческой миссии, обеспечивает непризнанное правительство финансированием и оружием. Тбилиси утверждает, что Москва дестабилизирует ситуацию в Южной Осетии и другой мятежной республике - Абхазии, расположенной на Черном море, - чтобы сохранить влияние на Кавказе и помешать Грузии вступить в НАТО. В обеих республиках, как заявляет Грузия, процветают контрабанда оружия, наркотиков и людей.

Как заявляют власти Южной Осетии, в республике проживает 65 тыс. человек. Грузия оценивает местное население примерно в 20 тыс.