Президент Путин столкнулся с самым серьезным внешнеполитическим кризисом за пять лет пребывания у власти, когда попытки Кремля усадить на украинский трон пророссийского лидера были разбиты в пух и прах.

Виктор Ющенко, прозападный оппозиционный лидер, уверен в том, что победит в третьем раунде выборов, а Путину грозит потеря многовекового российского господства над славянским соседом.

Мощное народное движение, поднявшееся на Украине, осложнит для Кремля манипуляции на выборах на постсоветском пространстве.

Ведущей установкой российского руководства является то, что Россия не сможет быть великой европейской державой без Украины, страны с населением 48 млн человек, которая в советские дни поставляла Москве сырье и рабочую силу.

С точки зрения Кремля, мятеж в Киеве и жалобы Запада на мошенничество на выборах просто подтверждают подозрения, что пророссийского кандидата лишили его законной победы западные разведывательные агентства.

В течение последних нескольких дней Кремль, все сильнее впадающий в отчаяние, попытался отделаться от своего кандидата и найти более приемлемую кандидатуру для участия в новых выборах. Однако постановление Верховного суда о переигровке последнего тура выборов означает, что победить Ющенко будет практически невозможно. Последствия победы Ющенко могут быть серьезны не только для отношений России со своими соседями, но и с Западом.

Американские чиновники заявили, что Вашингтон сильно обеспокоен поведением Кремля, который централизовал власть, заставил замолчать СМИ и фактически ренационализировал крупнейшую нефтяную компанию страны.

"Россия и российское правительство пытаются восстановить гегемонию на бывшем советском пространстве, - заявил источник в Белом доме. - Элита российских национальных сил безопасности никогда не смирится с ориентированной на Запад Украиной. Сложно предсказать, как США смогут продолжить свои нынешние отношения с Россией".

Настроения в России, скорее всего, ожесточатся. Путин пришел к власти, обещая избавить Россию от хаоса посткоммунизма и усилить влияние России за границей, особенно в бывших советских республиках, входящих в СНГ. Однако при Путине произошло сокращение влияния в странах, где некогда российский авторитет был непререкаем.

В прошлом году в ходе народной революции в соседней Грузии появился другой ориентированный на Запад лидер - Михаил Саакашвили, пришедший к власти в Тбилиси. В этом году три прибалтийских государства вступили в ЕС и НАТО. Американские силы, участвующие в борьбе с террором, теперь базируются в Грузии и Узбекистане. Богатый нефтью Азербайджан враждебно относится к интересам России в этом регионе, и даже некогда лояльная Армения начинает переосмысливать это влияние.

Победа Ющенко будет сочтена сторонниками жесткой линии в Кремле первым шагом в направлении вступления Украины в НАТО и ЕС. Если у России остается один-единственный союзник в регионе - президент Белоруссии Лукашенко, это будет далеко не лучшей наградой за консолидацию власти.

Некоторые либеральные обозреватели в России подвергли Путина критике за вмешательство в дела Украины, однако эта критика утонула среди националистических призывов к защите интересов России и ее собратьев по другую сторону границы.

Оксана Антоненко, эксперт по России и Украине в Международном институте стратегических исследований, предсказывает, что нынешний кризис породит и укрепит растущее националистическое движение. "Все, что происходит на Украине, в российских СМИ списывается на происки Запада, - говорит она. - Это только усилит крепнущую мощь правых в России".