Согласно амбициозным планам по строительству лунной базы, которые были озвучены NASA, люди возвратятся на Луну в ближайшие 15 лет и на этот раз останутся там.

Первый за два поколения пилотируемый полет к спутнику Земли стартует до 2020 года. Его целью станет создание форпоста человечества, который со временем станет постоянной базой, сообщает американское космическое управление.

Сначала экипажи, состоящие из четырех человек, будут проводить на Луне по неделе, а затем более крупные миссии постепенно начнут совершать более длительные экспедиции для строительства жилых модулей и электростанции. Их целью будет обеспечение постоянного человеческого присутствия к 2024 году, когда астронавты начнут проводить на лунной базе по полгода.

В основном лунная база будет играть роль научной лаборатории по подготовке пилотируемого полета на Марс. На ней будут разрабатываться и проверяться технологии жизнеобеспечения, она станет промежуточным звеном в организации полетов к Красной планете. Скотт Хоровиц, помощник главы исследовательского отдела NASA, говорит: "С помощью подобного форпоста NASA сможет научиться использовать природные ресурсы Луны и обеспечивать себя за их счет, осуществить приготовления к путешествию на Марс, провести широкий спектр научных исследований и способствовать международному сотрудничеству".

План по возвращению астронавтов на Луну (первого после высадки Юджина Сернана и Гаррисона Шмитта с корабля "Аполлон-17" в декабре 1972 года) был озвучен президентом Бушем два года назад.

Сейчас NASA решило, что следует использовать постоянную базу, опросив на этот счет более тысячи ученых из 14 стран, в числе которых была Великобритания. Управление готово к тому, чтобы сделать эту базу международным проектом.

Представители NASA сообщили, что проект будет осуществлен без выхода за рамки существующего бюджета управления, хотя его стоимость еще не подсчитана. Выражается надежда, что средства, которые станут доступны благодаря отказу от космических шаттлов в 2010 году и завершению строительства Международной космической станции, будут направлены на создание лунной базы. Кроме того, NASA рассчитывает на помощь со стороны других государств.

Безусловно, проект обойдется очень дорого, его общая стоимость будет исчисляться сотнями миллиардов фунтов. В прошлом году NASA заявило, что цена планируемого возвращения на Луну на начальном этапе превысит 100 млрд долларов (51 млрд фунтов).

Директор управления Майкл Гриффин сравнил проект с исследованиями Антарктики в прошлом веке. Первые исследователи, такие как Амундсен, Скотт и Шеклтон, отправлялись туда с краткосрочными миссиями, а после совершенных ими открытий данный континент на десятилетия выпал из сферы внимания. Лишь во второй половине века ученые вернулись туда, создав исследовательские станции.

Точно так же и для строительства базы на Луне оптимальным местом является ее южный полюс - одно из наиболее благоприятных для жизни человека мест и один из самых интересных для научных исследований участков.

Рассматривается вариант с обоими полюсами, поскольку температуры там более умеренные, а солнечного света туда поступает больше, чем в район экватора, где осуществляли посадку корабли программы "Аполлон". Значение солнечного света особенно высоко, поскольку база будет зависеть от солнечной энергии, по крайней мере в первые годы, пока не появится возможность использовать ядерную энергию.

Одним из удачных мест является кратер Шеклтона недалеко от южного полюса, который почти все время освещен солнцем. Также полагают, что в нем могут находиться запасы кислорода и водорода, которые можно будет добывать для обеспечения станции необходимыми ресурсами, которые в этом случае не придется доставлять с Земли.

Заместитель директора NASA Шэна Дейл сообщила, что кратер Шеклтона - удачный вариант. "Это интересно. Мы не так много знаем о полярных районах".

Перед пилотируемым полетом NASA планирует вначале провести дальнейшее изучение Луны с помощью автоматических зондов, которые определят подходящие для высадки места. Корабль под названием Lunar Reconnaissance Orbiter планируется запустить в 2008 году для исследования лунной поверхности, полеты автоматических зондов запланированы на 2010 и последующие годы.

Затем к Луне и обратно направятся экипажи астронавтов на исследовательском корабле "Орион", который придет на смену шаттлу. Он будет запущен с помощью нового ракетоносителя NASA "Арес".

Однако подходящий корабль для посадки на Луну еще только предстоит создать. Предположительно это будет гибридный аппарат, способный совершить посадку и послужить первым обитаемым модулем постоянной базы.

Однако ряд ученых сомневается, что создание лунной базы - наилучшее применение ресурсов NASA. "Велико искушение не отстать от лидеров, ведь некоторые говорят, что поезд уже уходит, и нужно на него успеть, - объясняет Дэн Лестер из Техасского университета интернет-сайту Space.com. - Мы считаем, что это несколько наивно".

Цели лунной программы

- Человеческая цивилизация. Рост присутствия человека на Луне в конечном счете позволит создать там поселение.

- Научное знание. Проведение научных исследований позволит ответить на фундаментальные вопросы об истории Земли, Солнечной системы и Вселенной, а также о нашем месте в них.

- Международное сотрудничество. Непростое общее и мирное занятие позволит объединить усилия различных стран.

- Экономическая экспансия. Обеспечение за счет деятельности на Луне выгоды для Земли.

- Благо общества. Помощь работникам высокотехнологичных отраслей.