Крошечный кусочек бронзы, торчащий из грязи, был первым указанием на то, что под Приттлвеллом находится нечто необыкновенное.

Последовавшее за этим обнаружение гробницы англо-саксонского короля с обширной сокровищницей превзошло все надежды археологов.

Возможно, гробница в графстве Эссекс, названная вчера "открытием, какое бывает раз в жизни", даст уникальное представление о жизни и смерти в раннем средневековье.

Более 60 прекрасно сохранившихся предметов - от бронзовых котлов и крестов с золотым орнаментом, до стеклянных кувшинов, медных пряжек, меча и щита - выкопаны и отправлены на анализ в лаборатории. Само тело уничтожила кислотная почва, в которой оно было захоронено.

"Это очень важная находка, так как англо-саксонские захоронения встречаются редко, не говоря уже о столь хорошо сохранившихся", - заявил Иан Блэр, археолог, руководящий раскопками.

"Она откроет новое окно к пониманию этого периода. Прослеживая происхождение предметов из гробницы, можно провести стрелки по всей Европе и Ближнему Востоку".

Открытие было сделано прошлой осенью, когда Atkins Heritage и археологическая служба Музея Лондона по просьбе местного совета начали исследование, необходимое для улучшения шоссе.

Количество и качество предметов, а также размер захоронения, площадью около четырех квадратных метров и около полутора метров в высоту, считают признаками того, что гробница принадлежала особе королевской крови.

Блэр, представляющий археологическую службу Музея Лондона, заявил, что кресты с золотым орнаментом, вероятно, были положены на тело или пришиты к покрывалу. Кресты свидетельствуют о том, что король был новообращенным христианином, но при этом взял с собой все необходимое для жизни после смерти - свидетельство о предшествующих языческих верованиях.

Размышления о личности короля предполагают два варианта: Саберт, обращенный в христианство в 604 году и умерший в 616-м; или Зигберт II, обращенный в 653 году. О том и о другом мало что известно.

Блэр сказал, что находка в городе Саутенде равноценна захоронению Саттон Ху в восточной Англии, открытому в 1939 году и относящемуся к 630 году.