За несколько ярдов ткани и немного соли американский миссионер и путешественник Сэмюэл Вернер купил молодого человека по имени Ота Бенга в Бельгийском Конго в 1903 году. Пигмей Ота Бенга был захвачен другим племенем и находился в рабстве. А у Вернера был заключен со Всемирной ярмаркой в Сен-Луи, по которому он обязался привезти нескольких пигмеев в Америку, где им предстояло стать живыми экспонатами, демонстрирующими этапы эволюции, после этого планировалось вернуть их в Африку.

Через три года Всемирная ярмарка кончилась, у Вернера возникли финансовые трудности, и Ота Бенга оказался в новом доме - в обезьяннике зоопарка Бронкса.

История Ота Бенги - это печальный пример ошибок, совершавшихся в период, когда теория Дарвина объясняла эволюцию человека. Для тысяч посетителей выставки летом 1904 года экспозиция антропологического отдела, где пигмеи, американские индейцы, филиппинцы и азиаты жили в реконструированных хижинах и деревнях, служила доказательством того, что люди прошли путь от дикарей до хозяев цивилизации.

"Гости", как называли выставленных на обозрение мужчин, женщин и детей, наверное, были не в восторге от своего положения: американцы то и дело норовили утащить часть экспозиции в качестве сувенира и к тому же бросали к ним непотушенные сигары и другой мусор. Когда настала холодная осень, пигмеям не разрешили тепло одеваться, потому что это разрушало аутентичность.

После закрытия выставки Вернер, как и обещал, вернул пигмеев в африканские деревни. Но дом Ота Бенги оказался разрушен, а его родственники к тому времени умерли. Он решил связать свою судьбу с Вернером, который возил из Африки шимпанзе, змей, жуков и статуэтки из слоновой кости и продавал их американским музеям и зоопаркам.

В какой-то момент Вернеру не удалось быстро заключить сделку, и у него начались такие финансовые проблемы, что он погряз в долговых расписках и попросил Американский музей естественной истории в Нью-Йорке взять на хранение его коллекцию, пока он не найдет покупателя. Он также попросил музей приютить Ота Бенгу, не способного постоять за себя в Америке.

Ота Бенга прожил в музее несколько недель, но вскоре стал вести себя беспокойно и попытался уйти. Поскольку музей не хотел нести ответственность за него, руководство предложило Ота Бенгу зоосаду Бронкса, директор которого Вильям Хорнадей увидел в предложении уникальную возможность.

Сначала Ота Бенге разрешили свободно бродить по территории зоопарка. Но вскоре его заперли в клетку в обезьяннике; часто он делил ее с орангутангом по имени Дохонг. По клетке были разбросаны кости, чтобы Ота Бенга с его острыми зубами больше походил на дикаря. "Для поколения, выросшего на разговорах об эволюции, утраченное звено было восстановлено в образах Дохонга и Ота, резвящихся в обезьяннике", - писали Филлипс Вернер Брэдфорд, внук Вернера, и Харви Блюм в вышедшей в 1992 году книге "Ота. Пигмей в зоопарке".

Тысячи посетителей пришли в зоопарк в первый же выходной, и New York Times писала, что "человек и обезьяна, живущие вместе, являются гвоздем сезона в зоопарке Бронкса". Зрелище было очень смешным, и Times добавляла: "Наверное, хорошо, что Бенга не способен на глубокие переживания, иначе он не мог бы гордиться собой, проснувшись утром и обнаружив, что живет под одной крышей с орангутангами и обезьянами".

Конференция цветных баптистских проповедников быстро осудила "зрелище, унижающее человеческое достоинство". "Наша раса и без того достаточно унижена, чтобы выставлять одного из нас на всеобщее обозрение вместе с обезьянами, - заявил преподобный Джеймс Гордон. - Мы думаем, что заслуживаем, чтобы к нам относились как к людям, имеющим душу". Гордон также возражал против того, что выставку считают иллюстрацией дарвинизма. "Теория дарвинизма полностью противоречит христианству", - заявил он.

Хорнадей, директор зоопарка, яростно защищал аттракцион. "Мы неустанно заботимся о своем маленьком собрате, - говорил он. - Ему выделена одна из лучших комнат в помещении для приматов". А Times писала: "Абсурдно жаловаться на выдуманные унижения, от которых он страдает. Идею о том, что люди в основном одинаковы, только одни имеют возможность учиться по книгам, а другие нет, пора выбросить на свалку".

Но споры не затихали, и Ота Бенга, которому было тогда около 25 лет, вскоре решил покинуть зоопарк и следующие несколько лет провел в нью-йоркских приютах для чернокожих детей. В 1910 году он перебрался в баптистскую семинарию в Вайоминге, где проводил время, занимаясь охотой и рыболовством. На его острые зубы надели коронки, и он сменил имя на Отто Бинго.

Спустя шесть лет, в марте 1916 года, Ота Бенга украл револьвер и покончил с собой.

Автор статьи в Lynchburg News цитировал Хорнадея, который заявил, что самоубийство Ота Бенги его не удивило. "По-видимому, он чувствовал, что скорее умрет, чем будет зарабатывать на жизнь", - сказал Хорнадей.