На складе на северном побережье Каспийского моря Семен Хван осматривает банку за банкой самой лучшей икры в мире - всего 33 тонны. Это весь улов икры Республики Казахстан за 2001 г. - упакованной, замороженной и готовой для поставок в самые знаменитые рестораны и лайнеры мира.

Но вице-президент казахской компании ?Атырабалик?, монопольного производителя икры, не рад. Если международным чиновникам, занимающимся защитой дикой природы, удастся добиться своего, большая часть этой икры останется на складе. Чиновники, пытаясь сохранить каспийского осетра - являющегося источником 90% лучшей мировой икры - численность которого стремительно сокращается, остановили поставки продукции компании ?Атырбалик?. Малоизвестное ведомство ООН под названием Cites ? ?Конвенция по международной торговле вымирающими видами животных и растений? - удерживает 95 тонн первоклассной икры на складах и верфях, расположенных на берегах этого внутреннего моря.

Конфликт Каспийских государств с Cites, одобрение которой необходимо для того, чтобы легально поставлять икру в 154 страны, подписавшие эту конвенцию, вспыхнул в ходе переговоров, прошедших в мае в столице Азербайджана Баку. Представители Cites пригрозили запретить экспорт икры из каспийских государств - в число которых входят также Россия, Азербайджан и Туркмения - если они не представят экономически обоснованный план защиты популяции осетра.

Икра не может поставляться без одобрения Cites, и уж никак не в США, Европу и Японию, обеспечивающие 95% мирового спроса. Каспийские государства утверждают, что они делают очень много для того, чтобы гарантировать выживание осетра, и хотят экспортировать в текущем году лишь чуть меньше, чем в прошлом. Конфликт, скорее всего, перейдет в решающую стадию на следующей неделе, когда стороны встретятся в Женеве.

Половина мировых поставок искрящейся, соленой икры оказалась в критической ситуации, и глобальный рынок икры приготовился к большим потрясениям. ?Это будет похоже на нефтяной кризис семидесятых, - говорит Жан Филипп Лу, директор французского ресторана ?Лепинасс? в отеле ?Сен-Режи? на Манхаттене. Предполагается, что розничная цена, удвоившаяся за последние несколько лет и достигшая $80 за унцию (28,35 г) первоклассной белужьей икры, будет продолжать расти.

В этом году Аркадий Панчерников, президент нью-йоркской компании Caspian Star Caviar Inc., купил весь улов ?Атырабалика? этого года. Если Cites сократит поставки икры, он получит со складов ?Атырабалик? лишь 6,6 тонн, гораздо меньше, чем ожидал. ?Через два месяца я останусь без бизнеса?, - говорит он.

Некоторые из крупнейших клиентов Панчерникова приспосабливаются ко все более ненадежным и дорогим поставкам. Занимающаяся морскими круизами компания Princess Cruise сократила свой заказ с 7700 фунтов до 1760 фунтов и изменила меню. Вместо ?Симфонии икры? пассажирам придется согласиться на солидную порцию севрюги с картошкой, сметаной и чесноком.

Каждый год, весной и летом рыболовы выстраиваются на берегах трех крупнейших рек, впадающих в Каспийское море - казахского Урала, азербайджанской Куры и русской Волги - ловить осетра. Это не ловля форели. Осетр, длинноносая рыба с костистыми плавниками, может достигать пяти метров в длину, весить несколько тысяч фунтов (один фунт - 453,6 г) и жить больше ста лет. Рыболовы ловят осетра в сети, протянутые между берегами.

Рыбная ловля строго регулировалась лишь в двух странах - Советском Союзе и Иране. Но после развала Советского Союза браконьерство процветает. Неожиданно возникло пять каспийских государств, и у всех появилась возможность ловить рыбу. Икра наводнила мировой рынок, цены снизились, спрос повысился, над популяцией осетра нависла угроза. По данным организации Traffic, работающей вместе с ?Всемирным фондом дикой природы?, улов каспийского осетра в конце девяностых снизился до 1100 тонн. В конце семидесятых он составлял 22 000 тонн.

Cites начала наблюдать за торговлей икрой в 1998 г., но прекратить незаконные поставки не удалось. Множество икры продолжает незаконно поступать на Запад по поддельным документам Cites. Не удалось ничего сделать и с потреблением икры в самих каспийских государствах, где люди покупают не самую лучшую икру в полиэтиленовых пакетах по $20 за полкило на открытых рынках и едят ее целыми тазами на вечеринках.

В феврале, перед открытием рыболовного сезона, комиссия Cites заявила, что Казахстан, Россия, Азербайджан и Туркмения должны сократить запланированные объемы экспорта на 80%, до тех пор, пока не будут предприняты меры по борьбе с браконьерством. Икра - самый высокопрофильный из товаров, продажу которых пытается запретить Cites. Организации уже удалось запретить торговлю морской черепахой, из панциря которой делают украшения и другие товары.

Каспийские производители отказались слушать Cites, заявив, что принимают достаточное количество мер по охране окружающей среды. В этом сезоне они работали в соответствии со своими планами. Некоторые каспийские чиновники, например Харибек Мусабаев, представитель казахского министерства экологии, утверждают, что чиновники Cites не будут прибегать к драконовским мерам, пытаясь добиться того, чтобы их предписания выполнялись. ?В Казахстане такой опасности не существует, - говорит он. - Мы принимаем меры по защите осетра?.

Cites говорит, что никаких уклонений быть не должно. У каспийских государств остался последний шанс попытаться отменить запрет, на следующей неделе. ?Я никогда не сталкивался с таким уровнем взаимонепонимания, - говорит генеральный секретарь Cites Уиллем Уинстекерс. - Это поразительно?.

Некоторых любителей икры не тревожит цена того, что всегда было предметом роскоши. ?Если они решат заказать икру, они ее закажут?, - говорит Лу из ?Сен-Режи? о своих состоятельных клиентах. Но некоторые учреждения обеспокоены. ?Она всегда была дорогой, - говорит менеджер бруклинской компании ?Beluga Caviar?, отказавшаяся назвать свое имя. - Кто будет покупать полкило икры за $1000? Мне кажется, этого не стал бы делать даже Форбс?.

В этом конфликте есть один потенциальный победитель - Иран, единственное каспийское государство, которое по мнению Cites должным образом обращается со своей популяцией осетра. Иранская икра стала законным товаром в США в прошлом году, когда президент Клинтон отменил эмбарго, введенное в 1987 г. В 2001 г. Иран планирует экспортировать примерно 80 тонн.

Иранская икра, которая славится более высоким качеством, чем российская, еще не закрепилась на американском рынке. В 2000 г. Иран обеспечил всего 7,3% американского импорта. Остальные каспийские государства - 77%. Одна из возможных причин: иранская икра в два раза дороже хорошей российской. Тем не менее, по словам Тьерри Улдри, главы Caviar House, эта швейцарская компания, продающая иранскую икру в европейские магазины и аэропорты, собирается выйти на американский рынок в течение ближайших нескольких лет.

?Атырбалик? тем времен пытается диверфицировать свою деятельность. Две недели назад Хван отправил Панчерникову примерно 50 тонн замороженного филе судака из реки Урал. Если Панчерников лишится икры, он сможет вместо нее продать свыше 300 тонн судака.

Рыбное филе - это конечно не белужья икра, но на меньшее Панчерников не пойдет. ?Икра - сливки этого бизнеса, - говорит он. - Я не собираюсь торговать картошкой?.