Более 2800 лет сокровища Нимруда были погребены около пыльного городка в северном Ираке, затем почти 12 лет находились в хранилищах иракского режима. Уцелели ли они, учитывая алчность сына Саддама Хусейна, американский ракетный удар, поползновения мародеров с их гранатами и потоп? К счастью, в четверг их обнаружили в целости и сохранности в темном сыром подвале разбомбленного здания Центрального банка.

Руководство иракского Национального музея и команда американских агентов и чиновников Пентагона взломали пять промокших деревянных контейнеров, заглянули внутрь и вздохнули с облегчением. Там в десятках небольших коробочек лежала вся коллекция - 613 предметов из золота и драгоценных камней и украшения эры Ассирийской цивилизации, датируемые 800-ми годами до н. э. Их общий вес составляет более 100 фунтов.

Обнаружение артефактов - большая радость для музея, который в послевоенные дни подвергся нашествию мародеров, укравших тысячи экспонатов - сокровищ древних цивилизаций, рождавшихся в долине Тигра и Евфрата. По мнению экспертов, это было самое ужасное разграбление Ирака со времен вторжения Чингисхана в Багдад в XIII веке. Хотя первоначально сообщалось о 170 тыс. похищенных предметов, согласно последним данным, было украдено всего несколько тысяч артефактов.

Эти сокровища были найдены в 1988 году иракскими археологами в четырех гробницах около города Нимрод, что рядом с библейским городом Ниневия. Здесь есть корона ассирийской царицы, покрытая золотыми листьями и изображениями 8 девушек с крыльями, сосуды из белого мрамора, золотые блюда и гравированные серебряные кувшины.

Экспонаты ни разу не вывозились за рубеж, да и в Ираке выставлялись всего однажды: они появились в Национальном музее за несколько месяцев до захвата Хусейном Кувейта в 1990 году. Через несколько дней после вторжения экспозицию закрыли, а сокровища спрятали, и их местонахождение держали в секрете.

Долгое время их пытался отыскать Джейсон Уильямс, британский антрополог и кинорежиссер. Единственная существовавшая видеозапись этих предметов была сделана иракскими археологами: на ней один из ученых приподнимает унизанные кольцами и браслетами кости бывших владельцев сокровищ.

Прочитав доклад о мародерстве в Ираке, Уильямс, который живет в Вашингтоне, позвонил в Национальное географическое общество и предложил попытаться найти сокровища. Скоро он в компании пяти археологов и съемочной бригады летел в Ирак для оценки ущерба, нанесенного памятникам древней Месопотамии.

Неожиданно для себя Уильямс нашел родственную душу в лице ньюйоркца, полковника ВМС Мэттью Богданоса, который работает в Ираке в составе американской контртеррористической миссии. Занимаясь выслеживанием приспешников режима, Богданос вдруг подумал, что он с большим удовольствием искал бы похищенные сокровища.

Поначалу Уильямс и Богданос волновались, что коллекция могла быть разграблена мародерами. Однако, встретившись с представителями Национального музея, они узнали, что еще в 1990 году сокровища были увезены в Центробанк.

Потом стало известно о том, что младший сын Саддама Кусей незадолго до начала войны запустил лапу в хранилища Центробанка, изъяв оттуда золотые слитки и 920 млн долларов наличными. К счастью, по словам сотрудников банка, работавших в ту ночь, когда им приказали выносить деньги для Кусея, он не рискнул забрать сокровища Нимрура.

Здание национального Центробанка, где хранились сокровища, было разрушено ударом американской ракеты, но подвалы и хранилища не пострадали. Тем не менее был сильно поврежден водопровод, и подвалы здания затопило водой.

Сотрудники банка, заметив, что в подвалы пытаются пробраться мародеры, обратились к американцам, и 3-я дивизия направила туда для охраны танк. Было убито несколько грабителей - одни перестреляли друг друга, другие были застрелены американцами, после того как первыми открыли огонь.

Посетив Центральный банк и оценив ситуацию, Уильямс попросил разрешения начать откачку воды. Процесс продвигался медленно. Стоило отключить насосы, как уровень воды снова поднимался. По подсчетам Уильямса, рабочие выкачали из здания около 640 тыс. галлонов жидкости. Кроме сокровищ Нимруда, были обнаружены также 14 ящиков с драгоценностями первого современного короля Ирака Фейсала I.

Пять ящиков, в которых хранились сокровища Нимруда, сильно пострадали во время потопа, и поднимать их наверх было небезопасно, так как они могли разлететься на кусочки. Все предметы были упакованы в новые ящики и только после этого подняты из подвалов.