На протяжении 17 месяцев они выслеживали друг друга, как на охоте.

Однако в четверг вечером сенаторы Барак Обама и Хиллари Родэм Клинтон устроили в Вашингтоне тайное свидание. Оставив своих спутников и сбежав от объективов камер, а также перепугав многих собственных советников, они встретились в неформальной обстановке - впервые с тех пор, как стали главными соперниками в борьбе за выдвижение в президенты от Демократической партии.

Конкуренты встретились в неком неназванном месте, и тут же началась такая игра в политические прятки, которой столица не видела уже давно - по крайней мере, давно не было столь напряженной атмосферы. Лишь несколько часов назад Клинтон пыталась развеять слухи о том, что она требует для себя права стать вице-президентом, и вдруг в городских СМИ появилась информация, что они проводят встречу.

Вечер начинался совершенно заурядно: Обама проводил масштабный митинг на севере Вирджинии, а затем должен был на автомобиле отправиться в Международный аэропорт Далласа и вылететь в Чикаго. Кортеж Обамы прибыл на место, но самого сенатора там не было. Журналисты, которые в течение 45 минут ждали его в самолете на взлетной полосе, переполошились.

Незадолго до взлета тайна частично раскрылась. Роберт Гиббс, отвечающий в избирательном штабе Обамы за связи с прессой, заявил, что Обама в Чикаго не полетит, как было запланировано ранее. Он не объяснил смысла этого загадочного объявления, а времени на расспросы не было - двигатели уже были запущены.

Санлен Миллер, освещающая ход избирательной кампании Обамы для ABC News, тут же отправила через свой карманный компьютер сообщение о том, что сенатор неожиданно изменил планы. Тем самым она опередила остальных своих коллег, которые сопровождали кандидата весь день. "Я отправила его, когда шасси отрывались от земли", - рассказывает Миллер о своем сообщении, вспоминая, какой ажиотаж и удивление случившееся вызвало среди ее спутников на борту "Боинга 757".

Лишь после того, как самолет сел в Чикаго - без кандидата в президенты - Гиббс подтвердил, что соперники по избирательной кампании встретились. Подробности? Никаких.

Встреча лицом к лицу, прошедшая по инициативе миссис Клинтон, показала, как неожиданно изменилась иерархия кандидатов. Обама согласился встретиться с Клинтон на ее условиях - в любом месте и в любое время - тем самым укрепив образ вероятного кандидата, который желает поскорее провести первый раунд переговоров и двинуться навстречу всеобщим выборам.

Первоначально в некоторых репортажах звучало предположение, что Обама и Клинтон проводят тайные переговоры у нее дома - на Уайтхэвен-стрит, недалеко от резиденции вице-президента на северо-западе Вашингтона. На затем помощники сообщили, что встреча проходит не там, и в результате в драму был привнесен шпионский элемент, а репортеры как сумасшедшие бросились на поиски тайного места встречи.

Некоторое время поиски велись в прямом эфире кабельных каналов и напоминали вашингтонский триллер о шпионах, где два главных героя ускользают от погони с помощью ложных целей и отвлекающих маневров.

Быть может, они встретились дома у сенатора Дэнни Фейнстейн, демократа из Калифорнии, которая поддерживала Клинтон, но была дружественно настроена и по отношению к Обаме? (Если так, то где она живет? В документах значится адрес на Небраска-авеню, но там ничего не оказалось.)

Или встреча проходила в небольшой квартире Обамы в районе Капитолийского холма? Или же они пересеклись на пикнике для конгрессменов, который проходил в Белом доме в четверг вечером?

Эти вопросы - не говоря уже о сути встречи - остались по большей части без ответов. Советники обоих кандидатов не отвечали на вопросы ни по телефону, ни по электронной почте, заявляя, что сенаторы просили держать информацию о разговоре в тайне.

На протяжении всего сезона предварительных выборов политический обозреватель NBC News Чак Тодд показывал на карте и с помощью схем, как штат за штатом - и делегат за делегатом - маневрировали соперники. Однако объяснить загадочную историю с Клинтон и Обамой не смог даже визуальный материал.

"Это породит лишь ощущение того, что СМИ обманули, сильнейшее ощущение, поскольку дело касается тайной встречи по вопросу о вице-президенте, - сказал Тодд, призвав прекратить охоту за информацией. - Когда дело касается частных встреч, то избирательные штабы прибегают к такой неприятной игре. Но им редко приходится по-настоящему за это расплачиваться, потому что в тайне пресса обожает такие погони".

Наконец, когда Обама на частном самолете вылетел обратно в Чикаго, а Клинтон отправилась к себе домой, случилась еще одна необычная вещь. Представители двух сенаторов опубликовали совместное заявление - разослал его штаб Обамы. Это заявление, судя по всему, стало их первым совместным шагом с момента начала президентской гонки полтора года назад.

"Сегодня сенатор Клинтон и сенатор Обама встретились и продуктивно обсудили важную работу, которую необходимо проделать, чтобы добиться успеха в ноябре", - говорилось в документе.

Миссис Клинтон попрощается с предвыборной гонкой в субботу. Когда она объявит о капитуляции, Обама, по собственным словам, будет в Чикаго, со своей семьей. Хотя, конечно, он может сбежать и оттуда.

Также по теме:

Обама выбирает агрессивную стратегию кампании (The Financial Times)

Харизма против непробиваемой биографии (Обзор прессы)

Чернокожий сенатор идет в Белый дом (Обзор прессы)