Вчера усилились опасения, что британцы, связанные с посольством в Эфиопии, которых взяли в заложники, возможно, стали жертвами исламских боевиков, связанных с "Аль-Каидой", а не грабителей, ухватившихся за благоприятную возможность.

То, что началось в прошлый четверг как похищение людей преступниками, стало проблемой национальной безопасности, которой занимаются на высшем уровне.

Вся мера трудностей, стоящих перед британскими властями, пытающимися спасти пятерых мужчин и женщин, начала вырисовываться с ростом свидетельств того, что они могли оказаться политическими мишенями.

Машины, которыми пользуются сотрудники посольства и их родственники, вчера были найдены брошенными на обочине дороги в Хамедали, в эфиопской провинции Афар. На корпусах машин были следы пуль и поджога, но личные вещи, включая мобильные телефоны, багаж и обувь, были оставлены. Пресс-секретарь британского МИДа назвал обнаружение машин "тревожным".

То, что ценные вещи не были взяты, привело дипломатов к мысли, что финансовая выгода, возможно, не была главной целью похитителей. Источники, близкие к расследованию, сообщили также, что пока нет подтвержденных требований крупных денежных сумм в качестве выкупа. Они добавили, что налицо "модель поведения" вооруженной группировки, что вызвало серьезную озабоченность.

Американский беспилотный летательный аппарат Predator с авиабазы в соседней Джибути, по сообщениям, провел поиски с воздуха. Британские и американские власти отказались обсуждать эти экспедиции.

Вооруженные сторонники фундаменталистского режима "Исламских судов" в Сомали, как известно, скрылись в Эритрее после поражения, нанесенного поддерживаемыми США эфиопскими войсками в ходе молниеносного наступления в конце прошлого года. В их числе два лидера, шейх Хасан Дахир Авейз и Аден Хаши Айро, которых США и Британия обвиняют в связях с "Аль-Каидой". Американцы, распространившие "войну с терроризмом" против "Аль-Каиды" на Африканский рог от Джибути, подозревали, что исламские боевики в Сомали прячут боевиков "Аль-Каиды", находящихся в розыске со времени взрывов американских посольств в Кении и Танзании в 1998 году.

Правительство Эфиопии обвинило в похищении британцев отряды из Эритреи, которые поддерживали исламский режим Могадишо. Эти заявления яростно отрицает Эритрея, которая два года вела кровопролитную войну с Эфиопией, завершившуюся в 2000 году. Высокопоставленные дипломатические и военные источники признают, что исламская группировка, несущая ответственность за похищения, могла сделать это без ведома и согласия правительства Эритреи.

Министр иностранных дел Британии Маргарет Беккет заявила в Брюсселе: "Это предмет серьезной озабоченности, и мы делаем все возможное. Мы очень плотно взаимодействуем с правительством Эфиопии на всех уровнях, а также с другими правительствами региона, чтобы обеспечить их безопасное и быстрое возвращение".

Пресс-секретарь Даунинг-стрит заявил, что премьер-министра постоянно информируют о ситуации.

Экскурсионная группа, в которой было 13 эфиопских водителей и переводчиков, пропала в четверг во время поездки по пустыне Афар, огромному, суровому пространству соляных копей и вулканов в 500 милях к северо-востоку от Аддис-Абебы. Власти Эфиопии объявили, что найдено пять граждан страны. Один из гидов, Хусейн Идрисс, сообщил, что группу похитили люди в военной форме Эритреи. После освобождения он прошел пешком 18 миль, чтобы добраться до границы.

Несмотря на некоторые сообщения, подразделения SAS пока не прибыли в Афар, где произошло похищение. Сообщают, что правительство Эфиопии не желает, чтобы в районе находились десятки вооруженных британских военнослужащих.

Жители Мекеле, столицы провинции Афар, которая находится примерно в 60 милях от Хамедали, заявили, что видели бойцов британского спецназа и говорили с ними. Но дипломатические источники утверждают, что это были британские дипломаты и сотрудники безопасности из Аддис-Абебы, совершавшие поездку в Афар.

Подразделения SAS, корабельного десанта особого назначения и специального разведывательного полка проводят учения в Кении и расквартированы в Джибути, где США развернули Объединенную рабочую группу Африканского рога численностью 2 тыс. человек для борьбы с исламской угрозой.

Американский спецназ принимал участие в операциях против исламских боевиков во время недавнего конфликта в Сомали, а американские военные самолеты наносили удары с воздуха, в результате которых, по словам американцев, было убито множество лидеров исламистов. Впоследствии выяснилось, что главные цели - Фазул Абдулла Мохаммед, Абу Тайха аль Судани и Салех Али Салех Набхан - ушли невредимыми, тогда как множество мирных жителей погибло.

Планы спасательных операций начали разрабатывать через несколько часов после похищения британцев. МИД и министерство обороны Британии вчера вечером заявили, что переговоры остаются предпочтительным средством их освобождения, но источники в спецслужбах в частном порядке сообщили, что спасательная операция может стать неизбежной, если появятся новые признаки причастности террористов.

Боб Дьюэр, британский посол в Аддис-Абебе, заявил: "Если, как полагают, группу удерживают против ее воли, может оказаться, что они стали жертвами ошибки в установлении личностей. Как бы то ни было, в сообществе будут те, кто готов и может содействовать их безопасному освобождению. Мы готовы выслушать всех, кто обладает информацией, касающейся исчезновения группы.

"Я прошу всех, кто думает, что может помочь, связаться с британским посольством или европейскими властями, при необходимости через лидера общины. Мои мысли и молитвы с семьями пропавших. Среди них мужья, отцы и сыновья, жены, матери и дочери. Их семьи очень скучают по ним и хотят, чтобы они вернулись домой".

Тем временем группа французских туристов, пропавших в четверг, вернулась и сообщила, что их не похищали, чего опасались ранее. По прибытии в Мекеле туристы заявили, что у них не было спутникового телефона, чтобы связаться со своей турфирмой.