Наконец раскрыта загадка одной из основоположниц хирургии в британской армии - на протяжении всей жизни ей удавалось дурачить викторианское общество, притворяясь мужчиной.

Более 140 лет историки спорили, действительно ли доктор Джеймс Барри, главный инспектор военных госпиталей, был женщиной.

Прежде неизвестные письма, о которых рассказывает на этой неделе журнал New Scientist, доказали, что тщедушный доктор, выступавший за улучшение условий солдатской службы, ранивший соперника на дуэли и достигший вершин в своей профессии, в действительности был дочерью бакалейщика из города Корка.

Скандал, который шокировал армейское командование викторианской Англии, разгорелся, когда доктор Барри умер во время эпидемии дизентерии - она поразила Лондон летом 1865 года.

Лишь после того, как останки доктора Барри были захоронены на кладбище Кенсал-Грин, София Бишоп, служанка, готовившая тело к погребению, впервые заявила, что в действительности "он" был женщиной.

Если утверждения Бишоп верны, то, притворяясь мужчиной, Барри стала первой женщиной в Великобритании, получившей медицинское образование. Она сумела обмануть армию, куда ее взяли на службу, и в течение полувека хранить в тайне правду о своей принадлежности к женскому полу.

Напуганное подобной мыслью, армейское командование убрало личное дело доктора Барри под замок почти на сто лет, надеясь, что эта история забудется.

Поскольку гипотеза опиралась лишь на показания служанки, а тело после смерти никто не осматривал, это и породило бесконечные домыслы: кто-то из современников уверял, что всегда знал о тайне врача, другие утверждали, будто доктор Барри был гермафродитом.

В 1950-е годы историк Изабель Рэй получила доступ к армейским архивам и пришла к выводу, что доктор Барри - племянница Джеймса Барри, известного ирландского художника, профессора живописи Королевской академии в Лондоне.

Несмотря на отсутствие доказательств, споры не утихали. Доктор Майкл Дюпре, уролог из Южной Африки, впервые услышал об этой истории еще мальчиком, когда жил в Кейптауне, где доктор Барри провел масштабные реформы, занимая должность помощника гарнизонного хирурга.

Барри боролся за улучшение питания, санитарных условий и медицинского обеспечения для заключенных и прокаженных, а также для солдат и их семей. В 1826 году он стал первым британским хирургом, который успешно произвел кесарево сечение.

Кроме того, врач приобрел дурную славу, когда своими резкими суждениями спровоцировал дуэль на пистолетах. К тому же он состоял в близких отношениях с губернатором - лордом Чарльзом Сомерсетом. Пару обвинили в гомосексуализме, и это стало поводом для дела о клевете.

Доктор Дюпре ушел на пенсию в 2001 году и начал собирать улики, которые позволили бы раскрыть тайну доктора Барри раз и навсегда. В крупном собрании документов, связанных с Джеймсом Барри, он обнаружил бумаги, которые не оставляли сомнений - при рождении доктор Барри был ирландской девочкой по имени Маргарет Энн Балкли, дочерью Джереми Балкли и Анны-Марии Барри, сестры прославленного ирландского художника.

Из документов стало известно, что мать Маргарет сговорилась с рядом влиятельных и либерально настроенных друзей ее дяди, которые помогли девушке закончить медицинский институт.

Важнейшим доказательством стали примерно двадцать писем от юной Маргарет и от студента-медика Барри.

Элисон Ребоул, специалист по анализу документов Криминалистической службы, пришел к выводу, что их писал один и тот же человек. Кроме того, недавно было обнаружено письмо, которое Барри написал семейному адвокату Дэниелу Рирдону по прибытии в Эдинбург на учебу в 1809 году.

Несмотря на то, что письмо было подписано "Джеймс Барри", Рирдон указал на нем - "Мисс Балкли, 14 декабря". "Рирдон был педантичным человеком", - объясняет Дюпре.

"На всех пришедших письмах он ставил дату и имя отправителя. Более убедительных доказательств быть просто не может", - говорит он.