Извержение вулкана, произошедшее 100 тысяч лет назад и почти полностью уничтожившее популяцию черепах, определило особенности генов выживших потомков этих животных.

На каждом из пяти вулканов на острове Изабелла на западе галапагосского архипелага обитает свой подвид гигантской черепахи. При этом черепахи, живущие на вулкане Альцедо, имеют гораздо меньше генетических изменений, чем черепахи, обитающие на других вулканах, обнаружили ученые.

"Это удивительно, поскольку это самая крупная популяция гигантских черепах на галапагосских островах", - говорит Джеффри Пауэлл из Йельского университета в городе Нью-Хейвен, штат Коннектикут. - Мы думали, что у более крупных популяций генетических изменений будет больше".

Ученые полагают, что некоторые из ныне существующих генетических вариантов черепах развились от одного общего предка около 88 тысяч лет назад.

Генетик Хэмптон Карсон из Гавайского университета в Гонолулу, который занимается изучением влияния действующего гавайского вулкана Килауэа на гены дрозофилы. - Это означает, что произошло какое-то крупное событие, которое привело к сокращению популяции".

Быть может, этим крупным событием стало извержение Альцедо около 100 тысяч лет назад, в результате чего раскаленной пемзой оказалась покрыта площадь в 3,4 квадратных километра.

Лишь немного черепах выжило. Они вновь заселили территорию, полагает Пауэлл. Исследование ДНК живущих ныне гигантских черепах указывает на то, что вся популяция, насчитывающая от 3 до 5 тысяч особей и населяющая сейчас вулкан Альцедо, могла произойти от одной самки.

По мнению господина Карсона, результаты данного исследования могут помочь реально оценить скорость генетических изменений.

Тем не менее, несмотря на свою потенциальную опасность, вулкан одновременно обеспечивал защиту живущим там черепахам. "Здесь развилась такая крупная популяция, поскольку Альцедо является одним из самых высоких вулканов на острове", - говорит Пауэлл. "Поэтому китобойцы и пираты, которые истребляли другие популяции черепах, обошли здешних обитателей стороной".