Ведение переговоров об освобождении заложников всегда ужасно сложно. Однако я не верю, что кризис в школе в Беслане был обречен окончиться смертями сотен детей. Российский спецназ, который окружил здание школы и который нес ответственность за сдерживание кризиса и его прекращение, имеет репутацию силы, действующей с вызывающей ужас, если не жестокой, эффективностью. Эта репутация вносит свой вклад в поддержание убеждения, по крайней мере, на Западе, что невозможно было предпринять практически ничего, чтобы предотвратить бедственный исход.

Это просто неправда. Такая репутация спецназа оправдана лишь частично. Спецназовцы, конечно, жестоки. Однако они вовсе не так эффективны и никогда не были эффективны - даже в старые дни холодной войны, когда их хорошо финансировали. Спецназ направили провести покушение на президента Амина в Афганистане в декабре 1979 года. Они полностью испортили операцию. Правда, они убили президента, но лишь перестреляв десятки собственных солдат и застрелив его детей.

Операция должна была быть "клинической", с минимум того, что американцы называют "сопутствующим ущербом". Она быстро превратилась в кошмар путаницы и некомпетентности: члены команд спецназа (а было направлено несколько групп) атаковали в темноте, а затем не смогли распознать, кто и в кого стреляет - и в итоге они палили друг по другу, понеся устрашающие потери.

Владимир Путин начинал свою карьеру в КГБ, когда оно организовало этот разгром. Теперь, будучи президентом России, Путин направляет соболезнования чиновникам Северной Осетии, где террористы захватили школу. Однако правда в том, что он, по крайней мере, частично ответственен за тот факт, что захват окончился такой кровавой баней.

Российские переговорщики и спецназ, который окружил здание школы, были полностью не готовы к тому, что произошло. Они знали, что террористы заминировали школу и привязали бомбы и к себе, и к крыше, однако планов на тот счет, если одна из этих бомб упадет, у них не было... Не исключено, что крыша, которая обвалилась и погребла многих захваченных в плен детей под кучей камней, была разрушена ракетой, выпущенной одним из осаждающих здание спецназовцев.

Несмотря на официальные опровержения, президент Путин наверняка планировал штурм школы, пока этот план не нарушили неожиданные взрывы. Он предусмотрительно убедил ООН выступить с осуждением захвата заложников - таким образом добившись, что мировое сообщество дало ему карт-бланш на разрешение инцидента так, как он сочтет подходящим. Штурм здания также повлек за собой бы сотни жертв - однако Путина это не остановило бы.

Несмотря на все жесты заботы и звуки сочувствия, которые Путин сейчас издает, ему свойственно баснословное безразличие к человеческой жизни. Когда на дне Балтики застряла российская атомная подводная лодка "Курск", а 118 членов ее экипажа медленно умирали от удушения и холода, он даже не побеспокоился прервать свой отпуск. Когда позднее он давал интервью CNN о том, что случилось на "Курске ", он просто улыбнулся и сообщил: "Она утонула". А о 118 россиянах, которые погибли, не сказал ни слова.

Тысячи смертей в войне в Чечне ни капельки его не трогают. Он считает их "нормальным убытком" - ценой, на которую почти не обращают внимания, за поддержание российского контроля над Чечней. Это традиционная для КГБ точка зрения, отношение, которое я слишком хорошо помню по своим собственным дням в организации.

Российская армия и ее силы безопасности нацелены на внушение полного равнодушия к потере человеческой жизни, и они, конечно, преуспели в случае с Владимиром Путиным. Например, по крайней мере, на всей протяженности его президентства российская пресса опубликовала рассказы о более чем тысяче российских призывников - мальчиков-подростков, - которые погибают каждый год во время службы, часто в результате ужасных издевательств со стороны других солдат. И какова реакция Путина? Да никакой реакции.

Путин считает, что он может вогнать чеченцев в подчинение силой. Сотен мертвых детей из школы в Северной Осетии не хватит, чтобы убедить его изменить эту политику. Он может так никогда и не признать, что эта политика провалилась. И все же у России очень мало причин продолжать быть столь бескомпромиссной по вопросу большей автономии для Чечни. Нефтяные резервы Чечни почти выработаны; у нее почти нет других природных ресурсов; и ее "стратегическая" важность для России - это, в основном, миф. Большинство чеченцев не исламские фундаменталисты и даже вообще не глубоко верующие мусульмане. "Аль-Каиду" там не любят, и мне представляется практически невероятным, что во взятии заложников в Осетии "Аль-Каида" принимала какое-либо серьезное участие, несмотря на утверждения россиян, что среди погибших боевиков было 10 арабов.

Путин смог убедить мир, что его война в Чечне - это часть глобальной "войны с террором". Это не так. Это гражданская война, которой можно было полностью избежать и которая почти не имеет ничего общего с Усамой бен Ладеном или любой группировкой фанатиков-исламистов. Однако Путин, убеждая легковерных западных лидеров, таких, как Тони Блэр и Джордж Буш, что в Чечне он имеет дело с людьми такого же рода, как и те, что уничтожили Всемирный торговый центр, получает аплодисменты, несмотря даже на то что в проведении своей ненужной войны он применяет исключительную жестокость. Ни один цивилизованный человек не станет отрицать, что боевики, захватившие заложников, вознесли варварство и бесчеловечность на новые высоты. Однако в лице президента Путина, против которого они борются, перед ними предстает лидер, который столь же мало ценит человеческую жизнь, как и они сами.