Президент России Путин вчера дал отмашку избирательной кампании, которая закончится его уходом из Кремля.

Кампания за места в Думе - нижней палате российского парламента - началась после того, как государственная "Российская газета" опубликовала указ президента о проведении выборов 2 декабря.

Ожидается, что большинство мест получат прокремлевские партии. Состязания идут по новым правилам: кандидатам-одиночкам баллотироваться запрещено, избиратели должны выбирать один из партийных списков.

Согласно прогнозам, партия "Единая Россия", сейчас имеющая 70% мест в Думе, где всего насчитывается 450 депутатов, сохранит за собой преобладающее большинство. Ожидается, что в парламент пройдут еще три партии - пропутинская "Справедливая Россия", коммунисты, относящиеся к Кремлю враждебно, и правонационалистическая Либерально-демократическая партия, возглавляемая эксцентричным Владимиром Жириновским. Либеральные оппозиционные партии сетуют, что их шансы на успех невелики, поскольку минимальная доля голосов, необходимая для получения мест в парламенте, была увеличена с 5 до 7%.

Выборы в Думу воспринимаются преимущественно как увертюра к президентским выборам, которые состоятся 2 марта. 54-летний Путин не имеет права баллотироваться на третий срок, хотя рейтинг его популярности среди электората превышает 80%.

В противоположность Соединенным Штатам, где кандидаты, желающие баллотироваться на выборах в ноябре 2008 года, уже почти год ведут свои кампании, ни один из основных претендентов в Кремле ни разу не выражал своего интереса к президентской должности - а до начала голосования остается только шесть месяцев.

Считается, что ключевым фактором, который предопределит судьбу преемника, станет одобрение Путина. На прошлой неделе официальный представитель Кремля Дмитрий Песков подтвердил, что президент намеревается воспользоваться своей популярностью среди избирателей, дабы поддержать некоего конкретного кандидата.

Как выразился Песков, у президента есть право назвать кого-то наилучшим, на его собственный взгляд, и помочь этому кандидату, разделив с ним свою невообразимую популярность.

Основными кандидатами остаются первые вице-премьеры Сергей Иванов и Дмитрий Медведев. Иванову 54 года, он служил вместе с Путиным в КГБ и пользуется поддержкой силовиков - кремлевских фракций, которые состоят из сотрудников спецслужб и военных.

Медведев, которому на будущей неделе исполнится 42 года, в прошлом юрист и ученый, подчиненный Путина по работе в мэрии Санкт-Петербурга в 1990-е годы. Медведева считают знаменосцем либеральной фракции Кремля. Он считался очевидным преемником, когда в 2005 году Путин специально для него учредил должность первого вице-премьера, но теперь более сильным кандидатом слывет Иванов.

Возможен весьма интригующий вариант - что следующим президентом России станет женщина. Влиятельная "Независимая газета" предположила, что электорат готов поддержать Валентину Матвиенко - яркую даму, которая является петербургским губернатором - в качестве преемника Путина.

Матвиенко 58 лет. Она всей душой предана Путину и решительно отрицает, что намеревается баллотироваться. Ее выдвижение породило бы предположения, что Путин собирается вернуться в Кремль в 2012 году после того, как закончится первый срок Матвиенко.

"Темной лошадкой" среди претендентов является 52-летний вице-премьер Сергей Нарышкин. В последние месяцы Путин наделил его новыми полномочиями. Он тоже родом из Санкт-Петербурга и был подчиненным Путина. По слухам, в прошлом он был сотрудником КГБ.