Правила игры были обозначены за несколько минут до того, как врио мэра Москвы Сергей Собянин прибыл на набережную Москва-реки напротив Кремля в сопровождении патриарха Кирилла, пишет The New York Times.

Вопросов не будет, как и фотографирования, пока эти двое не встанут в выгодном ракурсе на фоне бело-розовой колокольни храма Софии Премудрости Божией, недавно отреставрированной благодаря щедрости мэрии.

"Представьте себе, будто между нами и ними - стеклянная стена", - пояснил помощник Собянина.

"По сути, так и было с тех пор, как президент Владимир Путин пришел к власти и стал режиссировать выборы, на которых фавориты Кремля оставались далекими от народа, номинально избиравшего их, - пишет корреспондент. - Перед выборами в Москве, предстоящими в воскресенье, Собянин играл свою роль, воздерживаясь от открытой политической кампании, как прежде делал Путин. Однако предвыборная кампания не пошла по обычному сценарию", - отмечает Стивен Ли Мейерс.

"Невероятная кампания Алексея Навального, антикоррупционного активиста, выявила разлад в политической системе, построенной Путиным. Начиная с вынесения обвинительного приговора Навальному за хищение и его скорого освобождения в июле до рассмотрения апелляции, реакция Кремля на его кампанию была противоречивой и местами сумбурной, что многие рассматривают как свидетельство растущего раскола среди ближнего круга советников Путина", - продолжает автор.

"Раздоры и разногласия, всегда существовавшие в этих кругах, пожалуй, стали еще напряженнее, - сказала Мария Липман, исследователь Московского центра Карнеги. - И они чаще, чем раньше, выходят на поверхность".

Собянин, бывший губернатор из Сибири и кремлевский чиновник, назначенный мэром Москвы в 2010 году, почти наверняка победит на воскресных выборах, но Навальный сохраняет надежду, что он или кто-то другой из кандидатов, бросающих вызов Собянину, сможет привлечь достаточное число голосов, чтобы принять участие во втором туре через две недели, говорится в статье.

"Во втором туре все изменится, - сказал Навальный. - Это явно нарушит их привычное представление, что они так велики, а мы так малы".

Путинский Кремль остается столь непроницаемым, что почти никто не может сказать, чем вызвана относительная открытость данных выборов. Скептики указывают на недавнюю встречу с кремлевскими стратегами, организованную высокопоставленным представителем кремлевской администрации Вячеславом Володиным. Хотя она проходила за закрытыми дверьми, участники рассказали, что Володин выступил за более демократический процесс с целью предотвращения массовых протестов, сопровождавших парламентские выборы 2011 года и переизбрание Путина в следующем году. В то же время он ясно дал понять, что реальному оппозиционному лидеру не дадут пробиться. Его модель называют "конкуренция без перемен", передает издание.

Сергей Марков, политолог, связанный с Кремлем, присутствовавший на этой встрече, сказал, что такая стратегия позволит Собянину продемонстрировать, что он пользуется легитимной политической поддержкой, - если бы он баллотировался без значимой оппозиции, это бы не удалось. Но даже при этом, сказал он, Путин и его окружение опасаются, что Навальный представляет силы потенциальной "оранжевой революции".

"Эти люди не верят, что Навальный хочет демократии, - сказал Марков. - Они считают, что он хочет разрушить Россию".

В написании статьи приняли участие Эндрю Рот и Ноа Снайдер