После краткого заявления и рассекречивания единственной фотографии стало известно о существовании секретной программы по производству в Британии собственного самолета "стелс".

На фотографии изображена модель самолета в натуральную величину, работа над проектом длилась 5 лет и была завершена в 1999 году. Программа "Реплика" (Replica) стоила 20 млн фунтов стерлингов и финансировалась совместно компанией BAE Systems и британским министерством обороны.

Подробности не сообщаются, однако, как утверждает BAE Systems, машина подверглась "суровым испытаниям", в ходе которых оценивалось ее изображение на экранах радаров. Это главный параметр оценки того, обладает ли машина "малой заметностью", то есть работает ли технология "стелс". Однако неизвестно, использовались ли системы, уменьшающие ее инфракрасную, акустическую и визуальную сигнатуры.

Задача сделать "Реплику" такой, чтобы обнаружить ее было не легче, чем такие экзотические и чрезвычайно дорогие самолеты, как американские F-117a и B-2, никогда не ставилась. Британским специалистам по технологии "стелс" было велено достичь цели, соблюдая баланс между малой заметностью и стоимостью. "Реплика" продемонстрировала наличие у британцев опыта в такой сложной сфере, как технология "стелс".

Неровный край

Технологию, отработанную на "Реплике", вполне можно применить при создании новых самолетов. Это могут быть пилотируемые и беспилотные летательные аппараты, постройка которых рассматривается в настоящее время в рамках широкомасштабной британской программы Будущая наступательная воздушная система (FOAS). Цель программы заполнить нишу, которая образуется после снятия с вооружения штурмовика Tornado GR4. Датой начала поставок FOAS назван 2017 год.

Ключевой составляющей технологии "стелс" является точность при производстве и сборке самолета, необходимо избегать острых углов и зазоров, отражающих сигнал радара.

Британские инженеры взялись за эту задачу, создав на компьютере виртуальную трехмерную модель, а затем используя ее параметры при контроле за компьютеризованными производственными системами. Это помогло создать, например, панели из углеводородного волокна, из которых сделана обшивка самолета. Во время сборки обшивку выравнивали с помощью лазеров.

Неизвестно, что произошло с программой "Реплика" после 1999 года. Но поскольку срок перевода программы FOAS из стадии "концепции" в стадию "оценки" быстро приближается, аналитики были бы счастливы узнать, что опытный образец "Реплики" совершил секретный полет.