В центре тактических операций в аэропорту Саддама, который полковник Гримсли, командир 1-й бригады 3-й пехотной дивизии, предпочитает называть Багдадским международным аэропортом, он прорабатывает способы расширения своих владений.

Гримлси уже контролирует военную и гражданскую секции аэропорта, что на юго-западе Багдада, включая и VIP-терминал - как подозревают солдаты, одно из убежищ президента Саддама Хусейна, куда можно попасть не только сверху, но и через подземный въезд. Это прекрасно оборудованные помещения с мощными дверями из красного дерева ручной работы, с позолоченной сантехникой и верандой, которая выходит в розовый сад. Но более всего интригует офис, отделанный деревом, - там есть дверь, которая ведет в подвальное помещение, где подчиненные Гримсли нашли склад оружия. Но это не все: солдаты полагают, что где-то здесь должен быть потайной выход из здания.

"Мы уверены, что здесь есть выход, - говорит Гримсли,- но мы пока не нашли его".

Отрезать Саддаму путь к побегу - одна из задач бригады Гримсли, впрочем, как и других сил, рассредоточенных вокруг Багдада. Заняв все ключевые позиции вокруг столицы, подразделения будут постепенно расширять районы контроля, все интенсивнее зажимая Багдад в тиски, что должно привести к падению режима Хусейна.

"Если мы будем сидеть и ждать, пока он (режим) погибнет, этого может никогда не произойти, - замечает капитан Эндрю Вэллес, штабной офицер 1-й бригады. - Так мы может причинить людям вред? Так что мы должны расширять наше присутствие".

Передовые подразделения 1-й бригады захватили аэропорт два дня назад после жестокого сражения с иракскими силами. Оказалось, что здание серьезно пострадало от воздушных ударов. Складской комплекс аэропорта превратился в руины. На площадке рядом с защитной насыпью до сих пор дымится корпус иракского авиалайнера, пораженного прямым ударом.

Теперь взлетно-посадочные полосы и бетонированные площадки аэропорта служат для парковки американской бронированной техники, а ангары используются авиацией.

На рассвете в аэропорт прибывает взвод боевых машин M2 Bradley 2-й бригады, который сопровождал конвой пусковых ракетных установок и боеприпасов. Измученные 10-часовой (и 30-мильной) поездкой в душных Bradley, солдаты высыпают из машин и отправляются поспать.

Эта поездка прошла почти без приключений. А вот во время субботней вылазки танкового подразделения в южные районы Багдада американцы столкнулись и с сопротивлением, и с теплым приемом. "Половина людей улыбалась и махала руками, а другая половина стреляла", - рассказывает Вэллес. Стрельба велась из гранатометов и другого оружия людьми как в гражданском, так и в военной форме.

Вылазку 1-го батальона 2-й бригады 64-го механизированного полка в Багдад называют "разведывательной", нацеленной на "определение проездной способности и уровня сопротивления" на этом маршруте, который связывает две точки, удерживаемые 3-й пехотной дивизией на южных окраинах Багдада.

"Это также стало важной демонстрацией наших возможностей", - подчеркивает Гримсли.

Сопротивление в аэропорте было спорадическим, в основном, раздавались разрозненные артиллерийские залпы. Только в восточной части аэропорта батальон 1-й бригады попал под более серьезный обстрел.

Всего за 18 дней войны 1-я бригада потеряла 12 убитыми и 40 ранеными, включая четверых солдат, погибших во время теракта-самоубийства, который произошел во время их следования к аэропорту с севера.

"Мы продолжаем сталкиваться с отдельными очагами вооруженного сопротивления", - отмечает Гримсли. По его сведениям, некоторое время назад его солдаты застрелили полковника Республиканской гвардии. У него были обнаружены приборы ночного видения, бинокли, радиотелефон, карты и газетная статья, в которой превозносились теракты 11 сентября в США. Не исключено, что он служил корректировщиком огня крупнокалиберной артиллерии.

Прочесывая аэропорт, американцы обнаружили тонны орудия и боеприпасов. Было найдено четыре автобуса, начиненных взрывчаткой. "Мы собираемся их уничтожить", - сообщил Гримсли, добавив, однако, что там могут быть и мины-ловушки.

Полковник отметил, что американские вооруженные силы полностью контролируют территорию аэропорта. Сегодня здесь приземлился первый пассажирский самолет C-130 Hercules. Военнослужащие работают над восстановлением электричества и водоснабжения. А Гримсли тем временем размышляет над следующим шагом к превращению Международного аэропорта Саддама в Багдадский международный аэропорт.