Нарастающая в мире тенденция пить воду из подземных источников приводит к глобальной эпидемии отравлений мышьяком. У десятков тысяч людей возникли поражения кожи, рак и другие заболевания, многие умерли. Считается, что серьезному риску подвергаются сотни миллионов жителей планеты.

Последние доказательства получены в долине индийской реки Ганг, одном из самых густонаселенных регионов Земли. Когда-то считалось, что высокая концентрация мышьяка в подземных водах ограничивается районом, окружающим дельту, в частности на территории Бангладеш.

Однако новое исследование ведущего эксперта показывает, что мышьяк заполонил долину вплоть до Гималаев - района, где живет полмиллиона человек. Исследование, которое будет опубликовано в октябре, демонстрирует, что мышьяк распространен гораздо больше, чем полагали раньше.

Джек Нэг из австралийского Университета Квинсленда установил, что люди подвергаются серьезному риску в 17 странах мира, в том числе Китае, Вьетнаме, Аргентине и США, где многие населенные пункты не могут соблюдать новые стандарты, установленные Всемирной организацией здравоохранения.

Публикация данных является попыткой найти и заменить миллионы отравленных колодцев, что встречает мало энтузиазма в Бангладеш, где около 50 млн человек подвергаются риску того, что ВОЗ называет самым страшным случаем массового отравления.

В июле выяснилось, что правительство Бангладеш потратило на очистку менее 7 млн долларов из 32 млн, выделенных на эти цели Всемирным банком. Теперь представители банка потребовали, чтобы власти передали средства пострадавшим деревням.

Артезианские колодцы

Новым источником беспокойства является Бихар, индийский штат, находящийся выше дельты Ганга, в котором живут 83 млн человек. В северной Индии 80% населения пьет воду из подземных источников, главным образом из колодцев, снабженных ручными насосами и построенных в последние 30 лет взамен загрязненных поверхностных источников воды. Большинство колодцев никогда не проверяли на мышьяк.

В 2002 году Кунешвар Ойха, учитель, живущий неподалеку от реки, забеспокоился, поскольку его жена и мать умерли от рака печени, а у других членов семьи появились признаки повреждения кожи.

Он отвез образцы воды Дипанкару Чакраборти, возглавляющему кафедру экологии Университета Калькутты, который первым написал о массовых отравлениях мышьяком в дельте Ганга.

Чакраборти подтвердил, что концентрация мышьяка в образцах высока, а в ходе последовавшего за этим расследования выяснилось, что за предыдущие 5 лет в деревне Семрия Ойха Патти 18 молодых людей умерло от заболеваний, связанных с мышьяком, а еще у 100 обнаружились первые симптомы в виде повреждений кожи.

Здоровыми оказались лишь члены касты неприкасаемых, которым из-за их низкого статуса не разрешалось пить воду из артезианских колодцев.

С тех пор в районе выявлены сотни подобных случаев, и власти запретили жителям пользоваться многими артезианскими колодцами.

Выше допустимого

В июле Чакраборти сообщил, что более чем в половине из 200 обследованных колодцев в районе деревни Семрия Ойха Патти концентрация мышьяка превышает предельно допустимую норму, установленную правительством. Она составляет 50 микрограммов на литр, что в пять раз выше стандарта ВОЗ. По его словам, это больше, чем в Бангладеш. Однако пока неясно, является ли отравление более распространенным.

На этой неделе Чакраборти рассказал New Scientist, что новое обследование 3 тыс. колодцев, завершившееся в Бихаре лишь несколько дней назад, показало, что концентрация мышьяка в 40% источников превышает стандарты ВОЗ, причем в 12 колодцах - более чем в 20 раз. Больше половины обследованных взрослых имеют симптомы отравления мышьяком.

"Повторяется то, что мы видели в Бангладеш, - говорит Чакраборти. - Там началось с того, что мы обнаружили три деревни. Теперь известно, что поражены тысячи, и все время выявляются новые. Тогда наши предупреждения проигнорировали. Теперь мы предупреждаем о Бихаре. По нашему мнению, это лишь верхушка айсберга".

В 2002 году врачи Непала предупредили, что 10 млн человек, живущих на равнине Тераи в верхнем течении Ганга, возможно, пьют отравленную воду. У многих уже появились симптомы отравления мышьяком.

По мнению Чакраборти, риску подвергаются полмиллиарда человек, живущих на равнине, от густонаселенной северной Индии до Бангладеш. Поскольку концентрация яда в организме нарастает медленно, риск с каждым годом увеличивается.

Смертоносные отложения

Раньше во многих этих районах мало кто пил подземную воду, но 20 лет назад агентства, занимающиеся гуманитарной помощью, начали пропагандировать ее как безопасный источник питьевой воды, способный заменить поверхностную воду, загрязненную канализационными стоками.

Но реки вымывают мышьяк в горах, и он медленно откладывается в иле. Сейчас в судах Великобритании рассматриваются иски к Британской геологической разведке, которая десять лет назад не обнаружила мышьяк в подземных водах Бангладеш.

Вьетнам переживает собственный мышьяковый кризис. Недавние тесты, проведенные Михаэлем Бергом в Швейцарском национальном институте экологии, показали, что в воде артезианских колодцев, находящихся в дельте Красной реки, где живет 11 млн человек, в том числе и жители Ханоя, концентрация мышьяка в 300 раз превышает стандарты ВОЗ. Колодцы были сооружены 7 лет назад, и, по мнению Берга, в ближайшем будущем у людей начнут появляться симптомы отравления мышьяком.