В то время, как русские продолжали "зачистку" Грозного от чеченских "бандитов", в Москву для знакомства с и.о. российского президента Владимиром Путиным прибыл министр иностранных дел Франции. После переговоров с Путиным Юбер Ведрин сказал: "Он патриот, воодушевленный великой идеей своей страны".

Выполняя обязанности и.о. президента и премьер-министра, Путин отказался от зарубежных поездок до проведения президентских выборов, назначенных на 26 марта. Заинтригованные тем, что этот новый политический лидер за несколько месяцев сумел добиться огромной популярности, представители западных стран совершают визиты в Москву, чтобы узнать о намерениях вероятного победителя на предстоящих президентских выборах. Складывается впечатление, что обсуждение чеченского вопроса в ходе переговоров между Путиным и Ведрином носило характер беседы двух глухих, как это было и в процессе предшествовавших переговоров с главами дипломатических ведомств Германии, Италии и США. "Я вновь заявил о том, что Франция выступает за политическое урегулирование, и подчеркнул, что настало время определить статус Чечни в Российской Федерации", - сказал Юбер Ведрин. По словам главы французского внешнеполитического ведомства, Путин слушал собеседника с большим вниманием. Но вновь повторил уже известную позицию: Россия борется в Чечне против "международного терроризма" и оказывает тем самым услугу Западу, который, к сожалению, этого не осознает.

Франция занимает более жесткую, по сравнению с другими западными странами, позицию по чеченскому конфликту. Признавая право Москвы "вести борьбу против терроризма", она выступает с осуждением "жестокости" конфликта, причиняющего "страдания мирному населению", заявил Ведрин.

Но в Париже придерживаются мнения о том, что эти разногласия не должны нанести ущерб диалогу с Россией и подвергнуть ее риску опасной изоляции. Именно этим объясняется примирительный тон визита, отметил Ведрин, подчеркнув, что Путин произвел на него "сильное впечатление". Российская сторона объявила также о том, что Путин получил от президента Франции Ширака приглашение посетить Париж после мартовских выборов. Однако французская сторона не подтвердила эту информацию.

В ходе переговоров, Ведрин должен был затронуть вопрос о налаживании более "интеллигентного" сотрудничества между Россией и ЕС и спросить о судьбе похищенного в начале октября в Чечне французского фотографа Бриса Флютье. Однако, в своем интервью каналу НТВ Ведрин не сказал ничего, что бы сдвинуло дело с места. Отказался он и от комментариев по "делу Бабицкого", российского журналиста, критические репортажи которого вызывали раздражение у военных.

Между тем, генералы продолжают праздновать победу в Грозном и приводят астрономические данные о потерях боевиков: 1500 убитых за последние дни в Грозном и 1500 - в Аргунском ущелье. Российская сторона обнародовала данные и о собственных потерях: 1290 погибших с момента начала операции в августе прошлого года, из них - 1063 погибли в Чечне.