По улицам охваченных беспорядками украинских городов расхаживают группы преимущественно молодых людей, которых называют "титушками". Их "униформа" - балаклавы и спортивные штаны Adidas, а вооружение - бейсбольные биты и прочие дубинки. По слухам, они получают деньги от украинского правительства за запугивание и избиение протестующих, сообщают корреспонденты Foreign Policy Гарриет Салем и Грэм Стэк.

Иногда они работают провокаторами, выдавая себя за демонстрантов, чтобы оправдать жестокость полиции. "Эти парни запустили первые коктейли Молотова, и им за это заплатили", - уверен один из "часовых" Евромайдана Сергей Андривенко.

Точная численность "титушек" неизвестна, однако, по оценкам украинской прессы, она может достигать 20 тыс. человек.

Само название "титушки" появилось недавно. Это лингвистический "реверанс" Вадиму Титушко - "спортсмену", осужденному в мае 2013 года за избиение двух журналистов. "На суде выяснилось, что на момент нападения Титушко тайно получал деньги за охрану проправительственного митинга. Он получил три года тюрьмы, государство, однако, осталось ненаказанным", - передают авторы статьи.

Практика найма спортсменов вроде Титушко для выполнения грязной работы имеет давние традиции на постсоветском пространстве. Во времена холодной войны олимпийский фетишизм породил на Украине настоящий культ спорта, поддерживаемый системой местных спортивных секций. С распадом СССР их финансирование прекратилось, и сотни тысяч атлетов, включая боксеров и борцов, остались не у дел. Однако они быстро нашли себе новое применение в теневом секторе украинской экономики, который контролировали местные ОПГ, говорится в статье.

Сперва "титушки" были "личной гвардией" и платными сторонниками "Партии регионов" Януковича. Молодых людей собирали по спортивным клубам на востоке страны и свозили автобусами в Киев для создания эффекта массовости и защиты проправительственных митингов. По слухам, им платили от 150 до 200 гривен (от 17 до 23 долларов) в день. Когда ситуация в стране накалилась, "титушки" превратились в финансируемое государством уличное ополчение - неофициальную "четвертую колонну" правоохранительного аппарата.

Высшее руководство страны отрицает причастность к "титушкам", однако, по сообщениям в СМИ, уличные бойцы не только спонсируются правительством, но и представляют высокоорганизованную силу. "Многие рядовые "титушки" - просто бандиты и отребье, которое подобрали на улице, - рассказал журналистам бывший офицер полиции Микола, отказавшийся назвать свою фамилию. - Но там есть и ребята пострашнее: спортсмены и бывшие спецназовцы. У них существует иерархия".

Обнаружить уличных бойцов крайне сложно, еще сложнее их разговорить, но авторам статьи это все же удалось. Они сумели проникнуть в тщательно охраняемый Мариинский парк рядом со зданием администрации президента, где, по слухам, расположен лагерь "титушек".

"Мы обычные люди, охраняем этот парк и памятники от террористов и экстремистов и защищаем мирных граждан", - рассказали корреспондентам двое молодых людей, признавшие свою принадлежность к "титушкам".

27-летний боксер Миша даже согласился показать журналистам их лагерь. "Я бы никогда не применил силу против мирных протестующих, только против экстремистов, - заверил он. - Я за Януковича и "Партию регионов", поэтому я здесь".

По словам Миши, кроме него в Киев приехали еще 15 боксеров из его харьковского боксерского клуба. "На Украине и в России спортсмены - это целое сообщество, - объяснил он. - Мы держимся вместе и можем положиться друг на друга".

По мнению Антона, участника группы "АвтоМайдан", которому "титушки" сломали два ребра, использование наемников - жест отчаяния со стороны властей. "Это ответ нашего правительства на угрозы США и Европы ввести санкции в случае дальнейшего насилия со стороны государства, - полагает он. - Им нужен способ запугать людей, причинить им боль".