Когда Синди Хейл гуляет в национальном заповеднике Чиппева в штате Миннесота, она видит опустошения, которое произвел ее заклятый враг.

Ярких весенних цветов, которые раньше цвели, теперь почти нет. Папоротников и кленов осталось совсем мало. Толстая и рыхлая подстилка на почве исчезла, уступив место грязи. Стало меньше горшечников, певчих птиц, которые вьют свои гнезда на земле.

Темный зеленый лес постепенно оголяется. Со временем это не может не сказаться на десятках видов животных и на лесной растительности.

Виноваты земляные черви

Госпожа Хейл, которую уже прозвали "женщина-червь", поставила себе цель остановить нашествие чужеземцев. Она ведет учет популяции червей в штате Миннесота и организует специальные экскурсии, в ходе которых обучает начинающих охотников за червями тому, как искать червей и различать их виды, ни один из которых не является желанным гостем в лесах Миннесоты.

Ее кампания набирает силу. В этом году Департамент природных ресурсов штата Миннесота, проведя собственной исследование, которое первоначально финансировала Служба рыбного и охотничьего хозяйства США, согласился включить в свою ежегодно издаваемую памятку для рыболовов информацию о запрете на распространение земляных червей. Памятка была выдана всем полутора миллионам граждан штата, которые имеют лицензию на рыбную ловлю. Кроме того, власти штата изготовили более 1000 плакатов на тему "Остановим червей", которые будут вывешены в магазинах.

Только в последние годы ученые стали осознавать, какой ущерб земляные черви наносят североамериканским лесам.

"Никто сначала в это не верил, потому что нас с раннего детства учили, что земляные черви - полезные создания, - говорит госпожа Хейл. - Однако поразительно, как они могут опустошить целые районы".

Справедливости ради нужно сказать, что на фермах и в садах земляные черви действительно полезны. Они рыхлят землю и возвращают ей питательные вещества.

Однако на просторах Северной Америки, включая почти всю территорию Канады и северных штатов США, земляные черви - экзотические существа. Причина в том, что около 10 тысяч лет назад ледники отступили из здешних мест. В последующие тысячелетия леса и другие экосистемы в этой части света развивались, даже не подозревая о существовании земляных червей.

Так как же черви попали сюда? Одно ясно: сами сюда они приползти не могли, поскольку ареал обитания червей перемещается примерно на 15-20 футов в год.

По словам ученых, когда в Америку прибыли европейские поселенцы, они привезли с собой животных и растения, а с ними и червей или их личинки из семейства Lumbricidae. Кроме того, европейцы использовали землю в качестве балласта на своих кораблях. По прибытии в Канаду или Америку они просто выбрасывали эту землю на берег.

Однако приток червей продолжается. Рыболовы после рыбалки зачастую выбрасывают остатки наживки. Личинки земляных червей могут перемещаться на колесах вездеходов, строительной техники, автомобилей. Черви могут выползать из компостных куч и перемещаться вместе с растениями.

В течение столетий, до того, как появились черви, опадшие листья и другая органика, медленно разлагаясь, создавали рыхлый органический слой, называемый подстилкой, которая является средой обитания для растений и земляных животных. А теперь до этой подстилки добрались черви, которые пожирают ее под носом у других обитателей леса. Обычно черви за месяц съедают пищи в десять раз больше, чем их собственный вес. Ученые подсчитали, что в случае нашествия червей подстилка исчезает за три-пять лет.

Госпожа Хейл и ряд других ученых, которые исследуют этот феномен, опасаются, что здоровье лесов в долгосрочной перспективе находится под угрозой. Без подстилки многие виды растений не смогут выжить. Первыми могут пострадать такие чувствительные животные, как саламандры и лягушки. Пока не ясно, пострадают ли и более крупные животные.

"Потеря лесной подстилки ведет к существенному изменению всей экосистемы", - рассказывает Джон Кессон, биолог национального заповедника Чиппева, где в отдельных местах черви съели подстилку вплоть до почвы.

Госпожа Хейл надеется дать отпор нашествию. Она учит людей следить за ситуацией с червями в своих родных городах. Ее цель - провести комплексный анализ популяции земляных червей в штате Миннесота, дабы выяснить, какие районы ими уже захвачены, а какие еще нет. В Канаде тоже намечается проведение подобных мероприятий.

В городе Финляндия (штат Миннесота) госпожа Хейл вместе со своими единомышленниками отрабатывает методику поиска червей. Во время одной из вылазок она полила землю раствором горчицы, который раздражающе действует на их кожу, наклонилась и стала ждать, когда черви выползут на поверхность. Не прошло и минуты, как прожорливые беспозвоночные, извиваясь, полезли из своих нор.

Многие случаи попадания червей в почву наблюдаются на берегах озер, где рыбаки бросают приманку. Лаура Джуисон, работница магазина на автозаправке в городе Элизиен (штат Миннесота), говорит, что не продает больше червей в качестве приманки, и показывает на плакат, призывающий бороться с червями. "Сначала мне все это показалось очень странным, - рассказывает она, - однако потом я поняла, что это нужное дело".

Заядлый рыболов, 85-летний Джин Додж из города Нью-Ричленд (штат Миннесота) говорит, что слышал о трудностях, связанных с червями, и пообещал поговорить об это со своими сыновьями и внуками. "Поразительно. Я никогда не думал, что они могут причинить какой-то ущерб", - удивляется он.

Сейчас госпожа Хейл и ее коллеги ищут решение проблемы. Они отказались от идеи использовать яд, поскольку это может быть опасно для других обитателей леса. То же самое касается предложений пропускать электрический ток через землю для уничтожения червей.

Шли разговоры о том, чтобы привести в Миннесоту других животных, которые бы охотились на земляных червей, таких, например, как плоские черви из Новой Зеландии. Однако это тоже слишком рискованно.

Так что, пока ученые ищут способ сократить популяцию червей, Хейл и ее друзья спасают леса как могут.

Были предложения уменьшить популяцию оленей в районах, подвергшихся нашествию червей, с тем, чтобы уменьшить нагрузку на растения.

Однако самый оригинальный способ предложил учитель Мид, который, поприсутствовав на занятиях госпожи Хейл, заявил, что червей нужно употреблять в пищу. Он рассказал, что к уроку природоведения приготовил для своих учеников шоколадное печенье с червями. "Земляные черви - это естественный и богатый источник протеинов", - говорит он.