Сердце выскакивает из груди, лица покрыты пылью. Мы взобрались на высоту 4 тыс. метров и впервые смотрим на Ло Мантанг, который гнездится в тени тибетского плато.

Потребовалось два ужасных перелета на двухмоторных самолетах и четыре дня пешего путешествия по иссушенной "лунной поверхности" и узким ущельям, чтобы добраться до обнесенной стенами столицы Мустанга, затворнического горного королевства на границе Непала и Тибета.

В древнем городе нас ждет награда: редкая аудиенция у 25-го короля Мустанга, прямого потомка Аме Пала - тибетского воина, который основал буддистское королевство Ло в 1380 году.

До 1992 года подобная встреча была бы попросту невозможна. Мустанг был закрыт для иностранных туристов. Даже сегодня королевство принимает не больше тысячи посетителей в год, и каждый должен заплатить по 700 долларов за разрешение на пребывание сроком на 10 дней. В результате королевство остается почти не подверженным западному влиянию. Это, возможно, последний оплот аутентичной тибетской культуры, которой в самом Тибете китайское правление наносит непоправимый урон.

Также здесь начинается один из самых впечатляющих маршрутов для треккинга в Непале, который проходит по древней долине реки Кали Гандаки, глубочайшему ущелью в мире, между высочайшими пиками Гималаев, Нилгири и Даулагири.

Король Джигме Палбар Биста управляет жизнью своих 7 тыс. подданных из четырехэтажного дворца в Ло Мантанге, средневековом поселении с белыми каменными зданиями и монастырями. По его узким грязным улочкам ездят на лошадях и тибетских быках.

Разбивая лагерь, мы отправляем послание во дворец с просьбой об аудиенции, и вертим головами в поисках пива и крайне необходимого душа.

Король очень занят, так как страна готовится к трехдневному празднику Тиджи (изгнанию демонов), посвященному окончанию засухи. Однако на следующее утро приходит ответ. Его Величество примет нас. Мы торопимся во дворец, где нас проводят в скромную, залитую светом приемную на третьем этаже.

На краю кушетки в простом хлопковом одеянии и шерстяной шляпе, с одной бирюзовой сережкой в ухе сидит король Джигме. 74-летний монарх вежливо принимает наши подношения в виде шарфов из желтого шелка и предлагает нам черный чай.

Мы обмениваемся дипломатическими любезностями: он спрашивает, хорошо ли прошло наше путешествие, мы передаем ему поздравления от британского посла. Король почти ничем не отличается от всех остальных местных стариков, которые каждый вечер собираются посплетничать в центре города, но в его голосе чувствуется особая значительность, напоминающая, что он несет ответственность за защиту культуры Мустанга от непальского, китайского и западного влияния.

После того как войска коммунистического Китая оккупировали Тибет в 1950 году, предшественник Джигме принял сложное решение - обратиться к правительству Непала за покровительством и попросить автономии.

В 1960-х король Джигме разрешил тибетским воинам, обученным и находящимся на обеспечении ЦРУ, использовать Мустанг как базу для нападения на китайцев в Тибете. Когда Вашингтон наладил отношения с Китаем в 1970-х, король Мустанга помог убедить тибетских воинов сложить оружие. В 2000 году он позволил Кармапа Ламе, третьей фигуре в тибетском буддизме, использовать Мустанг как перевалочный пункт для бегства в Индию.

Сегодня самой сложной задачей для королевства является управление потоком западных туристов. "Мы должны вводить некоторые ограничения, чтобы защитить нашу культуру", - отмечает правитель.

Несмотря на все ограничения, западное влияние чувствуется и здесь - о нем говорит хотя бы название ресторана - "Якдональдс" - в Кагбени, последнем поселке, за которым начинается район, закрытый для посещения.

Когда я спрашиваю, какая часть из тех 700 долларов, что я заплатил центральному правительству, поступит в Мустанг, король отвечает на удивление недипломатично: "Всего лишь около 10%". Так что система лишает королевство доходов от туризма, которые так нужны для финансирования инфраструктуры, образования и восстановления монастырей и уникальных фресок.

Прежде чем мы покидаем Мустанг, туристическая администрация просит нас заполнить анкету и оценить не только маршруты для треккинга, но и встречу с королем. Чувствуя симпатию к нему, мы оставляем анкету незаполненной и вновь вступаем на длинную пыльную дорогу посреди Гималаев.