Вчера президент Владимир Путин представил новое лицо Кремля в ходе двухчасовой интернет-конференции.

Главе России пришлось ответить на вопросы о своем прошлом в КГБ и о будущем демократии в России, но, как оказалось, большинство людей хотели знать одно: зачем президент задрал маленькому мальчику футболку и поцеловал его в живот.

Зрители стали свидетелями замечательного представления, в котором глава страны перемежал время от времени свою привычную угрюмость шутками и даже слегка ударился в самоанализ, вспоминая шпионское прошлое.

"Мы жили в другом мире и в другой стране. Сотрудники правоохранительных органов, сотрудники специальных служб, в том числе и внешней разведки, где я имел удовольствие работать, выполняли необходимые функции по защите интересов своего государства и своего народа, - сказал он. - Слава богу, это в прошлом".

Эта интернет-конференция стала кульминацией упражнений Кремля в области пиара накануне предстоящего на следующей неделе саммита G8 в Санкт-Петербурге. Все эти усилия направлены на то, чтобы продемонстрировать: Россия - не какой-то авторитарный агрессор, как предполагают некоторые на Западе. Вероятно, многие россияне, которым надоела ежегодная телефонная конференция с народом (которая всегда очень тщательно редактируется), поспешили воспользоваться возможностью напрямую обратиться к президенту.

Немного смущенно президент признался, что был захвачен эмоциями, когда увидел маленького мальчика Никиту, который выглядел одновременно серьезным и беззащитным, словно потерявшимся в группе туристов.

"Я вам скажу честно: просто захотелось его так потискать, как котенка, - сказал Путин про мальчика, который, говорят, с тех пор, как его поцеловал президент, отказывается мыться. - Ничего за этим нет".

Не всех в России это убеждает. Некоторые видят за этим работу нью-йоркской пиар-компании Ketchum, нанятой для полировки запятнанного имиджа Кремля в преддверии саммита G8.

С тех пор как эта фирма приступила к работе, в атмосфере Кремля, которая вновь, как в советские времена, характеризуется крайней секретностью, наблюдаются разительные перемены.

Теперь помощники президента, которые доселе редко появлялись на публике, регулярно устраивают пресс-конференции. Одно за другим опровергая наиболее распространенные утверждения западной критики, они настаивают, что Россия не использует свои энергетические поставки в качестве политического оружия и определенно не стремится запугивать соседей. Кое-кто предположил, что люди из Ketchum поработали и с президентом. В конце концов, Путин обычно весьма неловок в общении с публикой, особенно с детьми. Бывали случаи, когда он своим вниманием доводил детей до слез.

Российский президент, говорят они, получил рекомендацию проявлять больше дружелюбия к детям. Он просто немного неправильно это понял.

Точно так же критики не убеждены, что интернет-конференция Путина означает, что президент решил быть более открытым, отвечая за свои действия. Вопрос о демократии был поднят всего за 10 минут до окончания мероприятия - и задала его журналистка BBC Бриджит Кендалл.

Организаторы конференции обещали передать президенту самые популярные вопросы. Более 150 тысяч россиян отправили собственные вопросы через интернет-портал Яндекс, и еще около миллиона проголосовали за наиболее понравившиеся вопросы. Кроме того, 5 тысяч иностранцев задали свои вопросы на сайте BBC, также участвовавшем в организации конференции.

25 тысяч человек хотели знать, планирует ли Путин использовать гигантских человекоподобных роботов для обороны границ России. Это был первый по популярности вопрос.

Среди других животрепещущих тем были следующие: как президент относится к вымышленному гигантскому осьминогу, дремлющему на дне Тихого океана, и в каком возрасте он потерял девственность.

Острые вопросы в первой двадцатке Яндекса, обвиняющие правительство в попустительстве коррупции и бюрократии и пренебрежении к интересам детей и неимущих, были старательно проигнорированы. Некоторые аналитики высказали подозрение, что Яндекс мог намеренно не пропускать вопросы, поднимающие тему демократии.

Пусть Путин и не сумел убедить всех в демократических намерениях, но по окончании конференции он снова предстал в образе более расслабленного и открытого человека, когда журналисты задали ему вопрос, занявший в рейтинге популярности 10-е место.

"Когда я начал заниматься этим, я не помню, - сказал он. - А помню точно, когда это делал в последний раз. Могу определить с точностью до минуты". Путин, которому в этом году исполнилось 53 года, не стал вдаваться в дальнейшие подробности.