Мини-спутник, разработанный и собранный группой молодых инженеров Института космических технологий и аэронавтики Департамента космических исследований в Цукуба (префектура Ибараки), вращается вокруг орбиты Земли уже в течение 18 месяцев без технических повреждений.

Впервые Космический центр Цукуба создал опытный образец мини-спутника, используя при этом дешевые и широко используемые компьютерные системы, отказавшись от весьма надежных, но очень дорогих специализированных комплектующих.

Мини-спутник Micro LabSat, успешному запуску которого так радуются сотрудники Центра, весит всего 54 кг и имеет размеры около 50 см в длину и высоту.

При создании спутника инженеры использовали только имеющиеся в наличии комплектующие детали компьютера и другие бытовые электронные изделия. Система программного обеспечения спутника тоже была разработана инженерами Центра.

Выведенный на орбиту в декабре 2002 года при помощи ракетоносителя H-IIA F4, разработанного космическим центром JAXA Танэгасима на Кюсю, спутник вращается вокруг орбиты Земли значительно дольше, чем это было предусмотрено проектом: ожидалось, что его "продолжительность жизни" не превысит шести месяцев.

Опытный образец Micro LabSat создавался как модель недорогого спутника, предназначающегося для массового производства. До настоящего времени при производстве спутников Космический центр применял очень надежные комплектующие детали, изготовленные по особому заказу. Но в этот раз было решено применить обычные детали, которые не только более дешевы, но и более обкатаны и технологичны по сравнению с спецдеталями.

На создание спутника, включая стоимость батарей и компьютерной системы, а также стоимость проведения испытаний, было затрачено 400 млн иен (3 млн 300 тыс. долларов). Примерно в такую же сумму обходится и создание спутника со специальными комплектующими деталями, однако при этом возникают большие дополнительные расходы на проведение многочисленных испытаний. Кроме того, применение доступных и дешевых компонентов при производстве спутника дало существенную экономию.

Например, спутниковая батарея обычно стоит более 1 млн иен (8300 долларов), однако при создании мини-спутника ее стоимость была снижена до 15 тыс. иен (125 долларов): она представляет собой соединение 24 маленьких батарей, которые свободно продаются по цене 600 иен (5 долларов) за штуку.

Выполнив запланированный шестимесячный полет, во время которого спутник произвел фотографирование Земли и был задействован для проведения различных испытаний, он продолжает свой полет вокруг орбиты.

"Мы сомневались относительно долговечности его комплектующих деталей. Я думаю, что успешный полет спутника свидетельствует о том, что наша модель может найти самое широкое применение", - говорит Эйити Хасимото, возглавляющий исследовательский центр демонстрации космических технологий института, в котором работает группа инженеров, создавших спутник.

Хасимото также сообщил, что Центр планирует наладить серийный выпуск мини-спутника Micro LabSat, который можно применять и для более практических исследований, например для наблюдений за озоновым слоем Земли.