Угроза президента России Владимира Путина направить ядерные ракеты на города Европы, если президент США Джордж Буш передвинет линию противоракетной обороны, сейчас проходящую через Калифорнию и Аляску, в Польшу и Чехию, является последним примером растущей уверенности Кремля.

Позиция Путина происходит из двух источников: растущее благосостояние, обеспечиваемое добычей огромных углеводородных западов России, и непреходящая популярность, которой он пользуется среди россиян, главным приоритетом которых является безопасность, а к правам на свободу слова и собраний они проявляют весьма слабый интерес.

Два года назад Россия заняла место Саудовской Аравии в качестве крупнейшего производителя нефти в мире. В условиях, когда цены на нефть выросли с 1998 года в пять раз, а администрация Путина фактически ренационализировала нефтегазовую промышленность, казна Кремля переполнена деньгами.

К этому моменту Россия расплатилась со всеми внешними долгами. Ее валютные резервы приближаются к отметке в 300 млрд долларов. Говоря словами вице-премьера РФ Сергея Иванова, возрождение России в качестве великой державы подчеркивается "суверенной демократией, сильной экономикой и военной мощью".

Упоминание Ивановым "демократии", как и характеристика Путиным себя как "абсолютного и чистого демократа" в его последнем интервью избранным журналистам стран "большой восьмерки" в западных столицах были встречены хохотом. Существуют неопровержимые признаки подавления Кремлем прав человека на свободу слова и свободу собраний. Однако действительно, мало что свидетельствует о народном сопротивлении такой политике.

Объяснения этого феномена можно вывести из результатов масштабного опроса общественного мнения, проведенного Институтом Юрия Левады для независимого Центра ЕС-Россия в Брюсселе, которые были опубликованы в феврале.

Опрос показал, что 35% респондентов хотят возвращения советской системы, 26% думают, что квазиавторитарная система Путина больше подходит России, и только 16% хотят установления демократии в западном стиле. Почти две трети опрошенных отдают предпочтение сильному государству, обеспечивающему безопасность гражданам, перед либеральным государством, заботящимся о соблюдении свобод. Вместо разделения исполнительной, законодательной и судебной ветвей власти они выступают за доминирующую роль государства, координирующего институты национального управления.

Определяя свои приоритеты, 68% выделили "безопасность", 64% - "жилье" и только 18% выбрали "свободу слова", а жалкие 4% - "свободу собраний". Что касается национального самосознания, 75% считают Россию "евразийским государством с собственным путем развития", и только 10% - "частью Запада, которая стремится приблизиться к Европе и Америке".

В то время как 58% считают Америку недружественной страной, 45% считают Евросоюз "угрозой для политической независимости России" и для ее финансовой и экономической независимости, полагая, что он стремится насаждать "свою иностранную культуру в России".

Общественное мнение на Западе заключается в том, что президент России Борис Ельцин начал новую эпоху в России, открыв двери демократии и свободному рынку. Это противоречит распространенному в России восприятию. Большинство россиян ассоциируют период правления Ельцина с болезненной утратой социального государства, высоким уровнем безработицы и инфляции, массовым обнищанием и чудовищным неравенством.

Они считают, что правление Путина восстановило социальный порядок и обеспечило им безопасность и предсказуемость. Постсоветская Конституция с ее нормами для президентских и парламентских выборов остается в неприкосновенности. До сего момента не было совершено никаких формальных действий, чтобы позволить Путину остаться в кресле президента за пределами отпущенных ему по закону двух сроков подряд по четыре года каждый.

Хотя смена режима в Советском Союзе проходила совершенно не по той схеме, что в Ираке - внезапное внутреннее разрушение политической системы в СССР и свержение диктатуры Саддама Хусейна англо-американскими войсками в Ираке - конечные результаты в некоторых пунктах похожи.

В обоих случаях прекращение старого режима привело к хаосу и дикому беспорядку в обществе. Хотя ошеломленные граждане в обоих случаях пользуются правом избирателей, они нуждаются в безопасности и стабильности, которые были нормой при предыдущем социальном устройстве, как бы далеко оно ни было от демократического.

Стоит ли удивляться, что на седьмом году правления Путин продолжает набирать рейтинги по 70%, которые заставляют западных лидеров зеленеть от зависти.