Раньше он считался самым опасным объектом во Вселенной - астероид, летящий к Земле и способный вызвать взрыв мощностью в 84 Хиросимы. Но сегодня астероид 2000SG344, каменный обломок размером с большую яхту, вновь попал в поле зрения общественности - на этот раз как претендент на звание места, где человечество совершит своей следующий гигантский скачок.

По мнению инженеров NASA, на астероид массой 1,1 млн тонн, который, как полагали в 2000 году, имеет высокие шансы столкнуться с Землей, могут высадиться астронавты. Это позволит приблизиться к реализации планов администрации Буша о проникновении дальше в Солнечную систему и организации пилотируемого полета на Марс.

Данная миссия станет первым полетом к так называемому околоземному объекту. В американском аэрокосмическом агентстве ее считают вехой на пути к дальнейшему освоению космоса.

В докладе, с которым удалось ознакомиться The Guardian, отмечается, что отправка астронавтов в трехмесячный полет к стремительно несущемуся астероиду позволит ученым больше узнать о психологических эффектах долгосрочных миссий и опасностях открытого космоса. Кроме того, полет позволит астронавтам испытать технику для получения питьевой воды, кислорода и даже водорода для ракетного топлива изо льда, расположенного под поверхностью астероида. Все эти знания окажут незаменимую помощь при организации двухлетней экспедиции на Марс.

Администрация президента Буша поручила NASA организовать новый полет человека на Луну - программа стартует в 2020 году, а ее кульминацией станет создание постоянной базы на Луне. Этот форпост должен будет стать трамплином для более дальних миссий к Марсу. Стареющие американские шаттлы перестанут использоваться вскоре после 2010 года, и агентство уже начало работы над космическим аппаратом "Орион" им на замену, а также над ракетами "Арес", с помощью которых те будут запускаться на орбиту.

В исследовании, которое планируется опубликовать в июне, инженеры NASA из Космического центра имени Джонсона в Хьюстоне и Исследовательского центра имени Эймса в Калифорнии более конкретно расскажут о планах по использованию аппарата "Орион" в путешествии к астероиду. Полет продлится от трех до шести месяцев, а на поверхности космической скалы астронавты проведут одну-две недели.

Данный полет не просто позволит ученым попробовать силы в сложной миссии. Полученные в результате образцы, вероятно, помогут ученым больше узнать о рождении Солнечной системы и о том, как лучше всего защищаться от астероидов, если те окажутся на пути Земли.

"Однажды астероид окажется на встречном курсе с Землей. Разве неправильно будет после полета к Луне начать активнее изучать астероиды? Наше исследование показывает, что это будет весьма оправданным шагом после возвращения на Луну", - говорит Роб Ландрис, инженер Космического центра имени Джонсона и соавтор доклада, который будет опубликован в журнале Acta Astronautica.

Более четкие вычисления траектории 2000SG344 опровергли гипотезу о том, что он может врезаться в Землю примерно в конце сентября 2030 года. Тем не менее, по астрономическим показателям астероид пройдет достаточно близко от Земли.

Как говорится в докладе, на встречу с мчащимся астероидом, который будет пролетать рядом с нашей планетой, планируется послать команду из двух человек. После семи недель полета капсула "Ориона" развернется и подойдет к скале.

Поскольку гравитация на астероидах близка к нулю, капсуле необходимо будет закрепиться на поверхности - вероятно, выстрелив в астероид специальными якорями. По той же причине астронавты не смогут ходить по поверхности, как это было на Луне. "На некоторых астероидах достаточно прыгнуть, чтобы оказаться на орбите или вовсе улететь", - объясняет Ландис.

Полет к астероиду и возвращение из него потребуют меньше топлива, чем лунная миссия, однако для его реализации предстоит решить очень сложные технические задачи. Астероид имеет всего 40 метров в поперечнике, но при этом вращается и мчится сквозь пространство со скоростью 28 тыс. миль в час.

Ландис полагает, что путешествие на астероид может привлечь большее внимание, чем возвращение на спутник Земли. "Мне кажется, при возвращении на Луну мы увидим в основном то же, что и в 1960-70-е годы во время программы "Аполлон". Мы уже были на Луне - еще в 1969 году. А вот каждый раз, когда мы отправляем автоматические зонды к астероидам, увиденное нас поражает", - рассказывает он.

Поскольку астероиды формировались в начале появления Солнечной системы, анализ их образцов способен пролить свет на то, какие условия царили во Вселенной до возникновения Земли.

"Околоземные объекты потенциально могут столкнуться с нашей планетой. Возможно, однажды нам придется отклонить астероид, идущий на столкновение с Землей, - рассказывай Иэн Кроуфорд, планетолог из Колледжа Биркбек в Лондоне. - Наличие возможности отклонить астероид может оказаться хорошей страховкой на будущее, а для этого необходимо знать, из чего состоит астероид, как с ним встретиться и есть ли опасность поражения осколками в случае его обстрела".

Также по теме:

Содом и Гоморра были разрушены астероидом (The Times)

Голливудская наука под прицелом ученого (The Independent)