На большинстве выборов в конгресс США партия, находящаяся не у власти, получившая, скажем, 14 мест в палате представителей и 5 - в сенате, могла бы считать, что вечеринка удалась.

Но для демократов в 2006 году такой результат означал бы, что не хватило одного места до контроля над сенатом и палатой представителей. И его, вероятно, назовут поражением, в случае с палатой представителей - крупным.

По ряду причин - все более уверенные предсказания независимых участников гандикапа, галопирующий оптимизм лидеров демократов и блоггеров, опросы, предрекающие демократам поражение, - ожидания, связанные с партией, взмыли в стратосферу. Многие ожидают, что демократы получат палату, с большим отрывом, а может быть, и сенат, набрав большинство постов губернаторов и законодателей.

Эти ожидания вполне могут быть перегретыми. Опросы, проведенные в выходные, показали, что гонка становится напряженнее, а некоторые предсказатели в понедельник снижали свои прогнозы, хотя и немного. (Чарли Кук, аналитик и один из главных установщиков ожиданий в Вашингтоне, в понедельник заявил в электронном послании, что вычеркивает слова "возможно, больше" из своего прогноза, касающегося палаты представителей, "20-35, возможно, больше".)

Некоторые демократы тревожатся, что эти прогнозы, точные или нет, могут формировать декорации для деморализующей ночи подсчета голосов, имеющей далеко идущие последствия, подорвав дух и энергию партии, входящей в президентский избирательный цикл 2008 года.

"Два года назад получение 14 мест в палате представителей было бы несбыточной мечтой", - заявил Марк Беннет, основатель умеренной демократической организации "Третий путь" (Third Way). Теперь, сказал Беннет, неспособность завоевать палату представителей, пусть с преимуществом в одно место, загонит демократов под кровати (не говоря о том, что будет с умниками).

"Это будет разрушительно, - заявил он. - Это будет очень тяжело".

Кук выразил свою мысль короче. "Я думаю, мы увидим ситуацию Джима Джонса - это будет массовое самоубийство".

Накануне выборов приблизительный консенсус между представителями обеих партий сводился к тому, что демократы получат палату представителей, но немного не доберут до шести мест, нужных им в сенате. Однако были большие разногласия по поводу того, сколько мест в палате получат демократы.

Многие из этих предсказаний основывались на опросах, показывающих, что президент Буш, Республиканская партия и конгресс чрезвычайно непопулярны. Но на входе в день выборов как минимум за 20 мест в палате представителей и, пожалуй, три места в сенате борьба шла на равных или близко к тому, вне зависимости от данных национальных опросов.

Так что будет, если демократы лишь протиснутся к победе в палате с перевесом в одно-два места? Что если демократы получат всего три места в сенате или два, что маловероятно, но не невозможно?

"Я не лезу в вашингтонские предсказательные игры, - заявил член палаты представителей Рам Эмануэль, демократ из Иллинойса, возглавляющий попытку своей партии получить контроль над палатой, в течение того, что он назвал мгновением, которое он может уделить комментарию на эту тему. - Моя задача - добыть северу 15 мест, и именно это я и сделаю".

Ховард Вульфсон, консультант демократов, дающий рекомендации кандидатам в некоторых наиболее конкурентных округах на севере штата Нью-Йорк, - и один из самых больших оптимистов своей партии в этом году - заявил, что величина отрыва не имеет значения, конечно, при условии, что демократы победят. "Вопрос не в том, 25 или 35, - заявил Вульфсон. - Вопрос: 14 или 15. Хотелось бы большего разрыва? Конечно. Но, если вернуть себе палату, мир изменится".

Но любому случайному читателю газеты, зрителю информационных выпусков телевидения или потребителю опросов можно простить мысль, что стране предстоит увидеть крупнейший сдвиг власти с тех пор, как республиканцы взяли конгресс под контроль, получив 54 места в палате представителей в 1994 году. На прошлой неделе аналитики вроде Кука и Стюарта Ротенберга, а также демократы и республиканцы, выступавшие публично, говорили о том, что демократы получат целых 35 мест. (Конечно, республиканцы могли решить, что их макиавеллиевский интерес состоит в том, чтобы внушить демократам завышенные ожидания.)

"С точки зрения коммуникаций демократы проделали паршивую работу в управлении ожиданиями", - заявил Джастин Блейк, исполнительный вице-президент пиар-фирмы Edelman.

Действительно, Эмануэль и его коллега в сенате, сенатор от Нью-Йорка Чарльз Шумер, проделали какую-то работу, чтобы не вселять чрезмерную уверенность. Шумер любит говорить, что демократы "на грани" возвращения себе сената.

Другие демократические лидеры менее сдержанны.

"Теперь я еще больше уверен, что демократы получат контроль над палатой представителей. Полагаю, что чистый выигрыш составит как минимум 30 мест, и мы, конечно, узнаем результат ранним вечером", - написал в колонке, разосланной по электронной почте на этой неделе, бывший конгрессмен от Техаса, демократ Мартин Фрост.

Беннет заявил, что выигрыш лишь 14 мест неизбежно приведет к спаду пожертвований и туру совещаний "куда идут демократы" по итогам выборов. Но он также сказал, что, если судить по тому, что произошло с сенатором Джоном Керри после поражения на президентских выборах 2004 года, в гонке, которую, по мнению многих демократов, он должен был выиграть, он сомневается, что эффект будет длительным.

А если демократы не добьются вообще ничего, кажется очень маловероятным, что последует цепочка взаимных обвинений, которые обычно сопутствуют поражению партии, своеобразное кровопускание, какое уже видели на республиканской стороне.

Почти без исключений все демократы высоко отозвались об Эмануэле и Шумере, хотя Ховарду Дину, национальному председателю партии, возможно, пришлось отстаивать свое решение распределить деньги Демократического национального комитета на партийное строительство во всех 50 штатах, одновременно уклоняясь от просьб о поддержке на выборах в конгресс.

Масштабы демократической победы могут много значить в определении количества власти, которое было у партии в конгрессе.

Ощущения важны в политике, и нынешний Белый дом показал, что знает, как формировать их, он, несомненно, насладится попыткой ослабить своих новых врагов в конгрессе, изображая маленький перевес демократов как поражение.

Очевидно, что лучшим результатом для демократов было бы получение контроля над обеими палатами, позволяющее им претендовать на общественное доверие. Но если они каким-то образом не получат контроль над 60 голосами в сенате (а этого при всех ожиданиях не произойдет), им придется сотрудничать с республиканцами, чтобы проводить законы. Если они получат палату представителей с большим перевесом, но не получат сенат, они, несомненно, заявят какие-то претензии на доверие, хотя это представляется рецептом затора на дороге.

Если демократам не удастся получить палату представителей и сенат, это будет психологической поддержкой Белого дома и своеобразным политическим оправданием Карла Роува, главного политического советника президента. Но, учитывая раздоры в республиканском стане в последние два года, кажется справедливым сказать, что от конгресса не стоит ожидать большего в следующие два года.

Беннет сказал о возможности поражения демократов: "Кто-то будет говорить, что так лучше, мне это кажется безумием, но люди все равно будут это говорить".