Через три года российские ракетоносители "Союз" будут стартовать с космодрома Куру во Французской Гвиане (Южная Америка. - Прим. ред.). Такое решение было принято на последнем заседании совета министров Европейского космического агентства (ЕКА). Обязательства по финансированию проекта должны быть подтверждены странами - членами ЕКА до 31 декабря, а подготовительные работы в Куру, а точнее - в местечке Синнамари (в 10 км от места запуска ракет Ariane-5) - уже начались.

Прибытие "Союза" на космодром в Куру призвано расширить гамму европейских ракетоносителей и подстраховать программу Arianespace на случай выхода ракеты из строя. Оно также открывает возможность для осуществления пилотируемых полетов в относительно недалеком будущем, что придаст европейской космической политике качественно новое измерение. В этом - залог прочного сотрудничества с Россией в рамках европейской программы создания ракетоносителей следующего поколения (возможно, многоразового использования), предварительная разработка которой начнется в 2004 году.

"Это решающее, капитальное событие для Гвианского космического центра", - подчеркивает испанец Фернандо Доблас, руководитель бюро Европейского космического агентства в Куру. После прекращения производства ракеты Ariane-4, ставшего нерентабельным, и неудачного первого запуска утяжеленной модификации Ariane-5, способной доставить 10 тонн груза на геостационарную орбиту на высоте 36 тыс. км (на нее выводятся телекоммуникационные спутники), число запусков на Куру заметно снизилось, что вызвало озабоченность на космодроме ЕКА.

"В 2002 году мы произвели 12 запусков ракеты Ariane, к концу же этого года их будет произведено всего пять, - продолжает Фернандо Доблас. - Решение о финансировании проекта "Союз" в размере 314 млн евро, из которых 193 млн пойдут на создание инфраструктуры в Куру, обнадеживает людей. На стройке будет занято более 500 человек - рабочих их числа местных жителей и технических специалистов из стран Европы и России. Начиная с 2006 года предполагается ежегодно осуществлять два-три запуска "Союзов". Если мы сможем проводить по шесть запусков Ariane-5, а потом по четыре запуска (также с 2006 года) небольшого европейского ракетоносителя Vega, мы сможем вернуться к прежней интенсивности функционирования".

Vega, предназначенная для запуска небольших спутников - это новая европейская ракета, которая в настоящее время находится в стадии создания. Проектом руководит Италия, доля Швейцарии в финансировании этой программы составляет 1,34%.

"Союз" является наиболее широко используемым в мире ракетоносителем (осуществлено уже около 1700 запусков), одной из самых надежных и экономичных ракет. В различных вариантах он выпускается на протяжении почти 50 лет. Представляя собой модификацию советской баллистической ракеты, он вывел на орбиту в 1957 году первый искусственный спутник Земли, а в 1961-м поднял в космос первого человека - Юрия Гагарина.

Но, запускаемый с космодрома Байконур, "Союз" не может выводить на геостационарную орбиту тяжелые коммерческие спутники сегодняшнего дня. Его "переселение" в Гвиану все меняет благодаря чудесам космической механики. Благодаря эффекту вращения Земли вблизи экватора - а космодром Куру находится рядом с экватором - мощность "Союза" значительно возрастает.

"С Байконура "Союз" может поднять на геостационарную орбиту лишь 1,8 тонн груза, а отсюда - целых 3 тонны, - говорит Антонио Фабризи, новый директор запусков ЕКА. - Это великое благо для русских. Это открывает для них рынок телекоммуникационных спутников".

Преисполненные оптимизма, российские специалисты рассчитывают получить 80 тысяч рабочих мест и до 45% мирового рынка коммерческих запусков в ближайшие десять лет.

Пусковой стол для стартов "Союза" в Синнамари поставят русские. Он будет несколько модифицирован по сравнению с тем, который используется на Байконуре, но сооружен в соответствии с той же общей концепцией, что позволит избежать дополнительных финансовых затрат и инженерных разработок.

С 2007 года "Союз" с космодрома в Гвиане сможет совершать первые пилотируемые полеты, считает французский космонавт Жан-Пьер Энере, назначенный ответственным за реализацию проекта "Союз" в ЕКА.

"Почему бы и нет? Это будет нелегко, ведь первый неуправляемый полет намечен уже на 2 декабря 2006 года, и названная дата мне кажется несколько преждевременной, - считает, в свою очередь, Антонио Фабризи. - Но это наша следующая программа, и она вполне законна: не будем забывать, что за последние двадцать лет европейские астронавты участвовали в тридцати пилотируемых полетах, и нет никаких причин, чтобы отказываться от этой перспективы".