Если бы холодная война все еще продолжалась, все это просто отмели бы как изощренную советскую пропаганду.

Все компоненты, после того как ураган "Катарина" нанес удар по Новому Орлеану и округе, были в наличии: богатые - преимущественно белые - стремительно покидают город, бедные - в основном чернокожие - брошены на произвол судьбы в безвыходном положении, улицы кишат вооруженными бандитами, правительство безучастно, страна разобщена.

Именно такого рода образы старательно культивировал КГБ: жестокая Америка, страна порождающего ненависть капитализма, расколотая пропастью между богатыми и бедными и расовыми противоречиями, управляемая бессердечным правительством, с городами, где властвует насилие.

Подобное шаблонное изображение Соединенных Штатов было ложным тогда и в целом остается таковым и сейчас. Однако чудовищные последствия урагана в Луизиане, Алабаме и Миссисипи поставили американское общество перед болезненными вопросами и нанесли существенный урон международному имиджу администрации президента Джорджа Буша в тот момент, когда он пытался залечить раны, полученные во время его первого срока.

Еще до того как обрушилась дамба, а Буш двинулся в неверном направлении - на запад Калифорнии, чтобы произнести речь об Ираке, вместо того чтобы лететь в Вашингтон и наблюдать, как разрешается кризис, - позиция президента была достаточно слабой. Исследование под названием "Трансатлантические тенденции", опубликованное в среду фондом Маршалла в Германии, показывает, что 72% европейцев не одобряют позицию Буша во внешней политике.

"Мы обнаружили, что, несмотря на усиленные попытки восстановить отношения, в наших взглядах друг на друга и мир все еще наблюдается раскол", - сказал президент фонда Крейг Кеннеди в своей речи, посвященной исследованию, в котором приняли участие жители 10 европейских стран и США.

Этот раскол, постепенное отчуждение, ускоренное войной в Ираке, теперь только обострились из-за картины, подтверждающей стереотип о бессердечной Америке, подобно тому, как фотографии из "Абу Грейб" свидетельствовали в пользу образа Америки-агрессора.

"Это вызвало осязаемый шок, - говорит немецкий политолог Рихард Хилмер. - Теперь немцы испытывают еще большую приверженность к нашей социальной солидарности и задаются вопросом, не является ли произошедшее продуктом американской экономической модели. То обстоятельство, что Буша многие не любят, подливает масла в огонь".

Сейчас президент переживает критический период своего второго срока, своеобразное испытание. Бывшего премьер-министра Великобритании Гарольда Макмиллана однажды спросили, чего он больше всего боится в политике. "Происшествий, мой мальчик, происшествий", - ответил он юному репортеру. В случае Буша происшествия обрушиваются на его голову одно за другим.

Они уже практически составили то, что политолог Норман Орнштейн назвал "рагу власти".

"Рагу" содержит следующие ингредиенты: республиканский конгресс, обеспокоенный популярностью президента, находящегося на посту второй срок, экономика, которой был нанесен ущерб из-за природного катаклизма, растущие цены на бензин, новые трудности в Ираке и общество, потенциально расколотое из-за назначений в Верховный суд.

Буш - находчивый и неутомимый политик, его способности справляться с такого рода трудностями нельзя недооценивать, и все же недавние события на некоторое время выбили его из колеи. Буш ни разу не проигрывал выборов - ни в штате, ни на государственном уровне, частично благодаря своей способности устанавливать контакт с публикой. Тем не менее этот "народный" политик иногда кажется странным образом отчужденным.

Именно так казалось, когда темные зловонные воды, хлынувшие через дамбы, заполнили улицы Нового Орлеана и близлежащих районов, оставляя за собой неизвестное количество мертвых.

Только в прошлые выходные, через пять дней после начала урагана, наиболее дисциплинированные представители администрации начали реагировать на кризис соответствующим образом. Район бедствия посетили высокопоставленные политики, в том числе дважды - сам президент. В Новый Орлеан направили войска Национальной гвардии, поредевшие из-за войны в Ираке.

Однако эти шаги были предприняты с опозданием, и, согласно опросу общественного мнения, на прошлой неделе рейтинг Буша составил 45% - меньше, чем имел любой другой президент на этом этапе президентства, если не считать Никсона. Даже консервативные СМИ, такие, как Fox News, критически отзываются о его действиях.

Ясно одно: если президент не хочет, чтобы его программа на второй срок оказалась мертворожденной, он должен действовать очень изворотливо. И в этот момент он едва ли может рассчитывать на благожелательность в мире, несмотря на предложения гуманитарной помощи даже от Кубы и Венесуэлы.

Филип Гордон из Бруклинского института в Вашингтоне говорит: "Мы рассказывали всему миру, как управлять демократией и гражданским обществом. А теперь кровавые внутренности нашего собственного общества - его страждущих низших слоев - выставлены на всеобщее обозрение, причем иногда в буквальном смысле кровавые, и это тяжелый удар по нашей репутации".