Экс-сенатор Фред Томпсон несколько месяцев, так сказать, "пробовал ногой воду", и, наконец, вечером в эту среду объявил в телеэфире, что будет бороться за свое выдвижение кандидатом в президенты от Республиканской партии. Это заявление он сделал на фоне яростных дебатов, которые устроили восемь его соперников в Дархеме, штат Нью-Гемпшир. На дебатах можно было слышать обмен резкими репликами по поводу Ирака и иммиграции.

Для торжественного старта своей кампании Томпсон воспользовался тем, что его пригласили участвовать в передаче "Вечернее шоу с Джеем Лено" телекомпании NBC. "Я баллотируюсь в президенты США", - сообщил Томпсон Лено перед телекамерами во время записи передачи ранним вечером в среду.

В полночь он подтвердил это заявление, выложив на сайте своей кампании более длительный видеоролик, где перечислены мотивы, которыми он руководствовался. В частности, он упоминает об угрозах, нависших над безопасностью и экономикой государства, а также о необходимости перемен в Вашингтоне. "Я знаю, что реформы в Вашингтоне возможны, так как наблюдал, как они удавались, - сказал он. - Я не считаю объективным фактом, который мы не в силах изменить, тенденцию, согласно которой федеральные власти должны все больше разрастаться, все больше повышать налоги и расходовать все больше денег, и так бесконечно".

Соперники Томпсона из числа республиканцев, по-видимому, не испугались его появления и на своем публичном выступлении воспользовались случаем, чтобы подколоть его за неучастие в дебатах. "Возможно, в это время он уже ложится спать", - предположил сенатор от Аризоны Джон Маккейн. Экс-мэр Нью-Йорка Рудольф Джулиани пошутил: "Я считаю Фреда милейшим, просто милейшим человеком. По-моему, он очень неплохо меня сыграл в сериале "Закон и порядок".

Когда Лено спросил, почему Томпсон не поехал в Нью-Гемпшир, тот ответил: "Я внесу свой вклад, но, честно говоря, я не считаю, что узнал бы на этом форуме что-то совсем новое".

Заявление Томпсона, ожидавшееся столь долго, означает, что в республиканскую гонку включился потенциально сильный кандидат. Его южные корни, консервативная программа и статус знаменитости (Томпсон - актер, снимавшийся в кинофильмах и телесериалах) уже принесли ему второе место (на первом - Джулиани) в большинстве общенациональных опросов.

Но запоздалый старт Томпсона означает, что он значительно отстает от соперников в области подготовки кампании в штатах, которые голосуют первыми, - например, в Айове и Нью-Гемпшире, где бывший губернатор Массачусетса Митт Ромни благодаря телевизионным роликам обеспечил себе рейтинг лидера в соцопросах, а также в Южной Каролине и Флориде, где на данный момент впереди всех идет Джулиани.

Присоединение Томпсона может быстро изменить динамику широкомасштабной битвы за выдвижение республиканских кандидатов. В течение года ситуация и так стремительно развивалась. На начальном этапе самой вероятной считалась кандидатура Маккейна, но к середине лета его кампания как-то захлебнулась.

Героями лета стали Джулиани и Ромни. Рейтинг Ромни вырос, согласно соцопросам, в Айове и Нью-Гемпшире, а в августе достиг апогея за счет победы на предварительном опросе среди республиканцев в Айове - правда, в этом конкурсе не участвовали ни Джулиани, ни Маккейн, ни Томпсон. Что до Джулиани, то летние месяцы внесли коррективы в прогнозы его судьбы: раньше о нем говорили, что, несмотря на свою славу, у него мало шансов стать республиканским кандидатом, так как он выступает за права геев и право на аборт. Теперь же в Джулиани видят ничем особо не выдающегося, но вполне вероятного претендента на выдвижение.

Кроме того, летом бывший губернатор Арканзаса Майк Хакаби утвердился в качестве "темной лошадки" - кандидата, у которого больше всего шансов неожиданно обскакать одного из более известных соперников.

Теперь наступит другой этап гонки, когда Томпсон попытается сыграть на том, что республиканский электорат не слишком-то впечатлен нынешней группой претендентов в кандидаты. В лице Томпсона в гонку вступает южанин-консерватор - типаж, которого в ней до сих пор не было, так как потенциальные кандидаты типа экс-сенаторов Джорджа Аллена и Билла Фриста обнаружили, что у них нет никаких перспектив, еще до начала кампании.

Но подготовительный период Томпсона шел крайне негладко. Результаты сбора средств оказались далеко не рекордными. Кроме того, Томпсон сменил несколько старших советников по проведению кампании, пока не нанял Билла Лейси, который организовывал его кампанию на выборах в Сенат в 1994 году. Лейси отстранил несколько высокопоставленных советников и взял им на смену более опытных.

Даже несмотря на то, что Томпсон находился на другой стороне континента, республиканские дебаты в среду оказались чуть ли не самыми бурными за год. Для начала кандидаты обсудили отсутствие Томпсона, а затем накинулись друг на друга. Ромни, Джулиани, Маккейн и Том Танкредо, конгрессмен от штата Колорадо, спорили об иммиграции. Маккейн упрекнул Ромни в том, что последний не хочет признавать вслух, что стратегия вброса в Ираке действительно эффективна. Хакаби и Рон Пол, конгрессмен от Техаса, схлестнулись из-за того, надо ли американцам уходить из Ирака.

Когда Ромни сказал, что считает, что наращивание численности войск в Ираке "по-видимому, эффективно", Маккейн обрушился на него: "Губернатор, вброс эффективен. Вброс эффективен, сэр".

"Я так и сказал", - ответил Ромни.

"Нет, вы сказали "по-видимому". Никаких "по-видимому". Вброс эффективен", - заявил Маккейн.

Через несколько минут еще более жаркая перепалка разгорелась между Хакаби и Полом. Пол вновь призвал к выводу американских войск из Ирака, а Хакаби ему возразил: Соединенные Штаты должны уйти из Ирака только с честью.

Пол сказал, что решение начать войну было принято горсткой неоконсерваторов, которые, как он заявил, "угнали" внешнеполитический курс США. "Ответственность лежит на них, а не на американском народе", - отметил он.

"Если мы совершаем ошибку, - парировал Хакаби, - то мы совершаем ее как единая страна: мы - Соединенные Штаты Америки, а не расколотые штаты Америки".

Что до вопроса об иммиграции, то Ромни обвинил Джулиани в том, что последний в свою бытность нью-йоркским мэром нянчился с нелегальными иммигрантами. "Думаю, его слова "Если вы иностранец без надлежащих документов, мы хотим видеть вас в Нью-Йорке, мы защитим вас в Нью-Йорке" способствовали тому, что 3 миллиона нелегалов в этой стране превратились в 12 миллионов нелегалов, приезжающих в страну", - заявил он.

"Истина в том, что благодаря моим программам и политике этот город стал самым безопасным большим городом в стране, а значит, наверное, моя политика была разумной", - ответил Джулиани.

Сенатору от Канзаса Сэму Браунбэку и конгрессмену от Калифорнии Дункану Хантеру выпало отвечать на единственный вопрос о сенаторе от Айдахо Ларри Крэйге. Когда их попросили прокомментировать сообщение, что Крэйг, который был арестован в мужском туалете аэропорта в Миннеаполисе, колеблется, подавать ли ему после этого в отставку, оба сказали, что Крэйгу следует уйти.

Дебаты длились 90 минут и транслировались на всю страну. Они спонсировались комитетом Республиканской партии в штате Нью-Гепмшир, Нью-Гемпширским университетом и Fox News Channel.

В "подводке" к дебатам на экране мелькнул Томпсон: был показан его первый ролик. В ролике он предостерегает, что "при власти следующего президента наша страна примет решения, которые будут иметь далеко идущие последствия для жизни нас самих и наших родных", а также заявляет: "Мы не должны допустить, чтобы наша нация ослабла, стала менее процветающей и более разобщенной".

В видеоролике, где он объявляет о решении баллотироваться, Томпсон подает себя как человек из простой семьи, весьма преуспевший в жизни: "Я работал в местах, где мне платили минимальный оклад, я получал зарплату, о какой и мечтать не мог, и я побывал во всех промежуточных точках между этими двумя крайностями. Я ужинал, сидя на полу фабричного цеха в ночную смену, и я ужинал с лидерами мировых держав в иностранных столицах".

Томпсон планирует начать встречи с избирателями утром в четверг: в Де-Мойне он сядет на автобус, чтобы в течение трех дней объехать штат Айова по периметру. Затем он проведет два дня в Нью-Гемпшире и еще день в Южной Каролине.

Томпсону 65 лет. Широким массам он известен прежде всего по своей роли ворчливого Артура Брэнча, нью-йоркского окружного прокурора из телесериала "Закон и порядок". Свою карьеру в политике он начал, когда республиканец Говард Бейкер-младший в бытность сенатором от Теннесси пригласил его стать юрисконсультом республиканцев в комитете Сената, который расследовал уотергейтский скандал.

По мотивам одного из судебных процессов, в которых Томпсон участвовал в ранний период своей карьеры юриста, был снят фильм. Это обстоятельство открыло Томпсону дорогу в Голливуд, где за истекший период он снялся в целом ряде картин. В Сенат он был избран в 1994 году, когда республиканцы одержали на выборах решительную победу. В 2003 году Томпсон покинул Сенат и вернулся в Голливуд, а также занялся лоббированием.

Его первый брак завершился разводом. Позднее он женился вновь. У него в общей сложности пятеро детей от двух жен.

В апреле Томпсон признался, что в 2004 году у него обнаружили лимфому, но, по его словам, лечение оказалось успешным, и теперь у него ремиссия.