Под ярким солнцем египетского курорта Шарм-эш-Шейх Махмуд Аббас и Ариэль Шарон скрепят одно из самых неправдоподобных партнерств в ближневосточной политике. Чтобы достичь мира, палестинскому старейшине и его воинственному израильскому партнеру придется забыть о конфликте длиною в жизнь и установить доверие между воюющими сторонами на основе личного примера.

Вне всякого сомнения, они пройдут перед объективами телекамер как старые друзья, улыбаясь, пожимая руки и обещая положить конец годам насилия. Шарон, бывший десантник и жесткий политик, умеет очаровывать, когда это требуется. Аббас, умеренная фигура, всегда обходителен и держит себя с достоинством.

Однако Шарона палестинцы помнят в основном как лидера, возглавлявшего самые кровавые операции и строительство еврейских поселений на территориях. Среди его военного послужного списка - вытеснение Аббаса и других членов Организации освобождения Палестины из Ливана в 1982 году. Аббас, обучавшийся в Советском Союзе, был одним из основателей "Фатх", главного палестинского политического движения, которое на протяжении десятилетий стремилось к уничтожению государства Израиль. Он написал книгу, в которой утверждает, что во время Холокоста погибло менее миллиона евреев. Он также поддерживает право палестинских беженцев на возвращение - этот вопрос завел в тупик переговоры в Кемп-Дэвиде пять лет назад.

У этой ближневосточной "странной парочки" есть что-то общее. Оба лидера родились в Палестине во времена британского мандата. Оба потеряли старших сыновей. Обоим угрожают экстремисты из их собственных общин. Более того, оба достигли такого момента в жизни - Шарон в 76 лет, Аббас в 69 - когда они понимают, что у них имеется, возможно, последний шанс сделать исторический шаг и заключить мирный договор. Если этот план увенчается успехом, вознаграждение будет огромным. Уровень насилия уже значительно сократился. Опросы показывают, что израильтяне и палестинцы поддерживают переговоры.

Администрация Буша вновь полностью включилась в дипломатические усилия, и мировое сообщество готово сделать щедрые инвестиции в помощь находящимся в упадке экономикам Святой Земли.

Однако не следует забывать, что оптимизм и ожидания слишком часто не оправдывались в прошлом; десятки предыдущих инициатив по достижению мира на Ближнем Востоке, предпринимаемые самыми яркими лидерами и дипломатами, провалились.