За несколько месяцев до Олимпиады 444 года до н. э. легендарный пятиборец Иккос из Тарента начал обычную подготовку к состязаниям. Он поглощал в огромных количествах сыр, мясо дикого кабана и козы. Он упражнялся в метании копья и прыжках в длину. Он умащивал тело оливковым маслом так, что оно блестело.

Но в подготовке Иккоса был примечательный момент, который Платон описал в "Диалогах" примерно в 347 году до н. э.: он отказался от секса. Иккос, который вновь стал чемпионом в пятиборье, считал, что воздержание перед состязаниями необходимо для сохранения спортивной энергии.

Спустя 25 столетий теории Иккоса по-прежнему придерживаются многие спортсмены. Во время подготовки к Турину американский конькобежец Чад Хедрик, выступающий в пяти состязаниях, заявил, что планирует отказаться от секса как минимум за две недели до Олимпиады, стремясь сохранить силу и адреналин.

Мелисса Грегори и Денис Петухов, супружеская танцевальная пара из американской команды фигуристов, по словам Грегори, будут "беречь силы для льда". Она добавила, что во время состязаний они обычно воздерживаются от секса. Виктор Плата из команды троеборцев, который в прошлом году вышел на четвертое место в мире, говорит, что обходился без секса 233 дня перед Олимпиадой 2004 года в Афинах. "Я вел монашеский образ жизни", - говорит Плата.

Некоторые называют теорию о том, что секс перед соревнованиями - занятие рискованное, мифом, который пропагандируют тренеры, стремящиеся к тому, чтобы молодые спортсмены высыпались. Бывший менеджер команды New York Yankees, прославленный Кейси Стенгель однажды заметил: "Ночь, проведенная с женщиной, не повредила ни одному профессиональному бейсболисту. Вредно не спать всю ночь в поисках женщины".

Тренер канадских пловцов Дейв Джонсон включил воздержание в официальный кодекс поведения женской и мужской команды во время летних Игр 1996 года в Атланте. Недавно, отвечая на вопрос об этом, он сказал, что это была главным образом попытка минимизировать стресс пловцов. "Секс отвлекает молодых спортсменов", - заявил он. В профессиональном футболе многие команды, в том числе Indianapolis Colts, Carolina Panthers и Pittsburgh Steelers, требуют, чтобы игроки селились в гостиницах отдельно от жен и подруг даже перед домашними матчами. Тренеры Steelers приходят в номера с проверками.

Американский пловец Джон Дэвис говорит, что воздерживался четыре недели перед тем, как выиграл три золотые медали на Олимпиаде 1996 года в Атланте. Он считает, что его спортивные способности пострадали, когда он меньше ограничивал себя: причиной того, что он не попал в олимпийскую сборную в 2004 году, он считает секс с женой за несколько часов до отборочных соревнований. "Я хотел бы лучше все спланировать", - говорит Дэвис.

Традиция воздержания особенно сильна в таких видах спорта, как бокс и футбол, где существует теория, что сексуальная неудовлетворенность увеличивает агрессивность.

Джефф Лейси, чемпион Международной федерации бокса в среднем весе, говорит, что планирует воздерживаться несколько недель до назначенного на 4 марта боя за унификацию титула с боксером из Уэльса Джо Кальзаге. А Диего Корралес, чемпион Всемирного совета бокса в легком весе, говорит, что перед важными боями обычно обходится без секса 11 недель. "Если занимаешься сексом, у тебя очень хорошее настроение, - говорит Корралес. - Это проблема, когда выходишь на ринг".

Некоторые игроки Национальной футбольной лиги тоже придерживаются мнения, что воздержание усиливает агрессивность. "Я стараюсь избегать женщин накануне игры, - говорит защитник Cincinnati Bengals Шон Смит. - Не хочется расслабляться перед матчем. Надо быть собранным и энергичным". Смит говорит, что накануне игры пьет клубничный дайкири в своем номере и молится с мамой и женой по телефону.

Некоторые ученые искали в физиологии свидетельства влияния секса на спортивные способности. Они не нашли данных в пользу ритуала воздержания, а некоторые даже высказывают предположения, что секс помогает спортсменам.

В 2000 году журнал Clinical Journal of Sport Medicine опубликовал обширный обзор "Секс накануне соревнований ухудшает результаты?" Его автор, Иан Шрайер, профессор эпидемиологии и семейной медицины из Университета Макгилла в Монреале и бывший президент Канадской академии спортивной медицины, изучил 31 статью и научную работу, опровергающие распространенные мнения, в том числе теорию о том, что секс накануне соревнований утомляет спортсмена. Он утверждает, что при сексуальном сношении между супругами расходуется всего 25-50 калорий, столько же, сколько при подъеме на два лестничных пролета. Кроме того, он опровергает мнение, что секс приводит к мышечной слабости, ссылаясь на несколько исследований, в том числе с использованием ручного силомера.

Авторы работы, опубликованной в 2000 году в журнале Journal of Sports Medicine and Physical Fitness, исследователи из Университетской больницы в Женеве, проверяли показатели 15 профессиональных спортсменов до и после занятий сексом. Они пришли к выводу, что секс "не оказывает отрицательного влияния на достижение максимальной рабочей нагрузки и умственную концентрацию спортсменов". (В ходе исследования спортсменам предлагались математические головоломки вскоре после сексуального сношения.)

Исследования, проведенные в Университете Рутгерса под руководством профессора психологии Барри Комисарюка, показали, что сексуальная активность, возможно, помогает бороться с мышечной болью и другими спортивными травмами. Ученые установили, что сексуальная стимуляция оказывает обезболивающее воздействие на женщин и существенно увеличивает переносимость боли хотя бы на несколько минут. Исследования на животных показали, что сексуальная активность блокирует Substance P, нейропептид, участвующий в передаче болевых импульсов.

Ряд исследований, проведенных в Италии, показали, что регулярная сексуальная деятельность повышает уровень тестостерона, гормона, укрепляющего мышцы, который часто применяют в качестве допинга. В ходе исследования 2004 года ученые измеряли уровень тестостерона у 97 мужчин с эректильной дисфункцией, которые затем лечились от этой проблемы. Ученые обнаружили, что уровень тестостерона у этих мужчин заметно повысился после того, как они начали регулярно заниматься сексом. Несколько небольших исследований, в которых участвовали здоровые взрослые, показали, что сексуальная деятельность повышает уровень тестостерона и у мужчин, и у женщин.

"В видах спорта, требующих агрессии, таких как футбол, лишний тестостерон не помешает", - говорит профессор эндокринологии Эммануэль Джаннини, один из авторов итальянского исследования, результаты которого были опубликованы в журнале Journal of Clinical Endocrinology в 2004 году.

Спортивные психологи говорят, что релаксация, связанная с сексом, помогает справиться со стрессом состязаний. Исследователи, которые изучают лучшие спортивные достижения, говорят, что релаксация особенно важна в видах спорта, требующих прекрасной координации движений: стрельбе из лука, гольфе, прыжках в воду, бильярде и стрельбе из пистолета. Например, в стрельбе из лука важно стабильное сердцебиение, так как лучники стремятся выпускать стрелы между ударами сердца.

Бретт Макклюр, гимнаст из олимпийской сборной США, завоевавший серебро в Афинах, говорит, что секс перед соревнованиями снижает тревожность.

Другие спортсмены, например, бывшая звезда легкой атлетики Марти Ликуори, говорят, что именно релаксации они стараются избегать. "Чтобы пробежать три мили, надо быть злым и агрессивным, - объясняет он. - Если накануне заниматься сексом, ты всем доволен и тебе хочется сесть и закурить".