97% одного из самых редких промышленных товаров в мире - чрезвычайно радиоактивного изотопа полоний-210 - производится на строго охраняемой атомной станции на реке Волге в 450 милях к юго-востоку от Москвы.

В среднем за год на станции "Авангард", бывшем заводе по производству ядерного оружия, вырабатывается около трех унций (85 граммов) данного вещества. Затем оно под строгим контролем продается российским и зарубежным компаниям, которые ценят его за способность удалять статическое электричество.

Нынешней осенью микроскопическая доза полония-210 непонятного происхождения попала в тело Александра Литвиненко, бывшего агента российской безопасности, жившего в Лондоне. Он умер в мучениях в больнице через 22 дня.

Сейчас международное расследование пытается отследить источник данного вещества. Детективы Скотланд-Ярда не сообщают о том, куда ведут доказательства. Российские власти говорят более охотно, заявляя, что "Авангард" находится под строгим наблюдением, а тайное производство полония-210 технически возможно на множестве реакторов в мире.

Но практически полное доминирование России в официальной мировой торговле данным веществом привело к тому, что международное внимание вновь обратилось к системе его производства и контроля за ним. Кроме того, смерть Литвиненко вызвала у властей опасения, что данное вещество может использоваться террористами в качестве орудия убийства.

Россия - основной источник полония, поскольку она предлагает коммерческим клиентам товар высокого качества по оптимальной цене, рассказывает Ник Прист, профессор радиационной токсикологии в Университете Мидлсекса и бывший глава биомедицинского отдела британского Управления по атомной энергии. В Великобритании полоний не производится, и, по словам российских официальных лиц, он не экспортировался в Великобританию как минимум пять лет.

Полоний-210 производится в реакторах за счет облучения изотопа висмут-209. Получающееся в результате вещество столь радиоактивно, что период его полураспада составляет лишь 138 дней - это означает, что за данный период распадается половина частиц вещества.

По словам специалистов, во всем мире реакторы, способные производить данную операцию, принадлежат или правительственным агентствам, или университетам, и потому находятся под строгим контролем. "Все, что связано с производством и использованием полония, контролируется правительством, - рассказал в интервью Борис Жуйков, глава радиоизотопной лаборатории Института ядерных исследований Российской академии наук. - Нельзя просто поместить что-то внутрь реактора. Это контролируется и проверяется множеством, множеством людей. Это будет обнаружено".

Завод "Авангард" работает под тщательным контролем со стороны российского правительства. Власти заявляют, что в России лицензию на использование производимых там материалов имеют четыре организации: химический факультет Московского государственного университета, Федеральный ядерный центр в Самаре, также расположенный на Волге, "Техснабэкспорт", государственный поставщик урана, а также частная компания "Нуклон", которая использует его в медицинских устройствах и занимается продажей изотопов.

Российские официальные лица утверждают, что контроль эффективен. "Абсолютно точно говорю, что ни в каких структурах нашего топливно-ядерного комплекса, за которыми мы надзираем, никаких отклонений от нормативов по хранению и перемещению ядерных материалов, в том числе и полония, не обнаружено", - передает российское новостное агентство РИА "Новости" слова Константина Пуликовского - главы Федеральной службы по экологическому, технологическому и атомному надзору.

По данным расположенного в Вене Агентства по атомной энергии, структуры ООН, следящей за ядерными технологиями, до 2006 года по всему миру известно не менее 15 случаев утери или хищения полония, большая их часть - на территории Соединенных Штатов.

По мнению Приста, в России проверки можно обойти, если полоний потребуется официальным лицам, имеющим большое влияние. Проверки также могут оказаться ненадежным способом установить хищения, поскольку в процессе производства изготавливается гораздо больше полония, чем это необходимо, и этот избыток не входит в запасы, признанные официально.

"Во время работы они производят полоний в больших количествах, поскольку его период полураспада составляет лишь 138 дней, а они не хотят делать его все время. Невозможно осуществлять полный контроль за счет оценок на производстве", - говорит Прист.

Сторонники другой версии высказывают предположение, что полоний, убивший Литвиненко, мог быть получен из официальных поставок, достигших конечного покупателя.

Полоний широко используется в антистатических устройствах в типографиях, фотолабораториях и на текстильных фабриках. На этих предприятиях он используется в крайне малых количествах в сплавах с другими металлами.

Получить вещество из сплавов, в которых оно представлено, было бы сложно, поскольку "обращаться с полонием довольно непросто", говорит Прист.

Однако при наличии квалифицированных ученых и необходимых лабораторных условий это возможно. "Мне понятно, как из них можно получить дозу, необходимую для убийства одного человека, - говорит Питер Зиммерман, физик-ядерщик, профессор Королевского колледжа в Лондоне. - Для этого потребуется весьма тонкая работа в лаборатории".

В чистом виде полоний-210 представляет собой мягкий серебристый металл. Один микрограмм, миллионная часть грамма, может стать смертельной дозой, а в теле отравленного русского содержание вещества в несколько раз превышало смертельную дозу. Один грамм, около 0,035 унции, теоретически может убить десятки миллионов человек.

Полоний - самонагревающееся и крайне радиоактивное вещество, однако если оно находится в герметичной капсуле из стекла или металла, то его можно безопасно провозить, к примеру, в капле раствора. Его не обнаруживают детекторы в аэропортах, на границе и в портах, поскольку вещество испускает альфа-лучи, а не гамма-лучи, которые выявляют данные детекторы.

Полоний-210 можно превратить в вещество, напоминающее мел, и измельчить в порошок. Или смешать с аэрозолем, что позволит его распылять. Однако многие ученые полагают, что, вероятно, для транспортировки и использования полония в лондонском убийстве он был помещен в раствор, который можно было влить в напиток или пищу.

"Идеальным количеством было бы пара чайных ложек раствора. Иногда сложно перевозить каплю или меньшее количество, - говорит Прист. - Когда он оказывается в организме, то облучает тело целиком".

Однако лондонские ученые не обнаружили наличия полония-210, пока моча Литвиненко не была проверена детектором альфа-излучения в Центре ядерного оружия, британского ведомства, занимающегося ядерными боеголовками. "Это столь необычно, что об этом думаешь в последнюю очередь, - говорит Прист. - И без крайнего везения невозможно в короткие сроки понять, что случилось. Поэтому у преступников остается достаточно времени, чтобы скрыться".

Данное вещество так сильно выдает себя, что его следы легко обнаружить. Оказавшись вне контейнера, полоний оставляет следы на всем подряд. После смерти Литвиненко они были обнаружены в самолетах, автомобилях, отелях и офисах - везде, где побывали после отравления жертва и те, кто с ней встречались.

При попадании мизерного количества вещества в организм смерть неминуема. По словам Жуйкова, разрушительное воздействие полония на организм было изучено в 1960-х годах, когда в одном из московских институтов данный изотоп испытывался на собаках, кроликах и крысах. Тогда советские ученые стремились понять, какое воздействие полоний оказывает на человека, поскольку этот изотоп использовался в различных областях советской ядерной и космической программы.

Мучения, начавшиеся с сильной рвоты и диареи, а затем приведшие к потере волос, внутреннему кровотечению и отказу органов, хорошо заметны на фотографиях отравленного Литвиненко, лежащего в лондонской больнице. "Если кто-то ненавидит, действительно ненавидит, то это подходящий материал для убийства, - говорит Жуйков. - Это подлинные страдания".

Смерть бывшего агента заставила чиновников, отвечающих за борьбу с терроризмом, забеспокоиться о том, что взрыв или распыление в воздухе полония, особенно в многолюдных закрытых пространствах, по словам ученых, способны вызвать множество смертей и посеять панику. А если заразить пищу или воду, говорят они, то последствия могут оказаться еще более ужасными.

"Нужно много вещества, - говорит Зиммерман. - Но не больше, чем, стоит полагать, можно получить из коммерческого потока".

Международное агентство по атомной энергии рассматривает вопрос об ужесточении контроля над полонием.

Сотрудник МАГАТЭ, не уполномоченный делать официальные заявления, сообщил, что в начале дела Литвиненко в агентстве возникли опасения по поводу массового отравления через заражение пищи или питьевой воды.

В конечном счете такие ученые, как Зиммерман, хотели бы добиться запрета на коммерческое использование полония и развивать антистатические технологии с использованием других материалов.