"В понедельник, когда Украина строила планы насчет осады оставшихся бастионов пророссийских сепаратистов, российский президент Владимир Путин стоял перед ключевым решением: следует ли откликнуться на мольбы повстанцев о военной помощи", - утверждает The Wall Street Journal. "Этот шаг может предопределить, что он приобретет или потеряет после многомесячного конфликта, который взбаламутил мировые державы", - пишут журналисты Джеймс Марсон и Джулиан Э. Барнс.

По мнению газеты, Россия ведет себя необычно тихо с минувшей субботы, когда украинская армия вынудила сепаратистов отступить из Славянска.

"Путин публично игнорирует все более отчаянные просьбы ополченцев ввести в страну тысячи военнослужащих регулярных войск, которые он сосредоточил на границе", - говорится в статье.

Авторы считают, что перед Путиным стоит выбор - помочь сепаратистам либо консолидировать уже достигнутое и избежать угрозы более жестких западных санкций и усиления международной изоляции России.

"Американские чиновники говорят, что неясно, почему Путин не среагировал более энергично на наступление Украины. По их словам, ввод войск, возможно, по-прежнему остается одним из рассматриваемых вариантов", - пишет газета. По их словам, на границе размещены около 7 тыс. российских военнослужащих.

"Вам не следует объявлять, что президент Путин сдался, - сказал неназванный высокопоставленный американский чиновник. - Только один человек знает, что планирует Путин, и этот человек - сам Путин".

Однако другие американские чиновники полагают, что первостепенной целью Путина было присоединить Крым и гарантировать России дальнейший доступ к базе ВМС на полуострове. "Они говорят, что его дальнейшие усилия по дестабилизации Восточной Украины были частью попыток укрепить его власть над Крымом", - пишет газета.

"Это стратегия: "Уходи, пока ты впереди всех", - пояснил неназванный чиновник. "Крым - это и есть приз", - добавил он.

"Хотя официальные лица США публично настаивают на том, что Запад будет по-прежнему выступать против власти Путина над Крымом, другие официальные лица в частных разговорах признают, что, поскольку значительное большинство жителей Крыма, видимо, одобряет аннексию, в обозримом будущем ситуация вряд ли изменится кардинально", - говорится в статье.

По мнению этих источников, в случае успеха операции Украины на юго-востоке четко наметится компромисс. "Для Запада это будет ослабление российского влияния на Восточную Украину и укрепление прозападного центрального правительства в Киеве. Россия, со своей стороны, избежит новых санкций, в то же самое время сохранив Крым", - пересказывает газета.

В последние дни официальные заявления России и сообщения государственных СМИ старались создать впечатление, что на фоне наступления Украины страдает масса мирных граждан. "Похоже, это попытка надавить на Киев, чтобы тот ослабил натиск и вернулся за стол переговоров", - пишет газета.

Но недавние мольбы сепаратистов о помощи вообще не освещались российскими государственными СМИ, утверждает издание.

"Впечатление, что Кремль стоит в стороне, пока украинские силы подавляют повстанцев, поставило бы Кремль в неудобное положение после вспышки национализма, которую правительство подогревало на раннем этапе кризиса. Но, поскольку Путин жестко контролирует политическую систему, недовольство общества вряд ли сможет стать крупной угрозой", - говорится в статье.

В то же самое время разрядка напряженности в отношениях с Западом поможет облегчить нагрузку на российскую экономику и вернуться к обычным деловым отношениям без необходимости отказываться от Крыма.