Бывший президент СССР Михаил Горбачев и миллиардер Александр Лебедев, своевольный член правящей партии "Единая Россия", купили 49% акций "Новой газеты", оппозиционного издания, часто публикующего острые статьи против президента Владимира Путина.

Публично Горбачев поддерживает политику Путина, хвалит его за стабилизацию в стране и укрепление ее позиций на мировой арене. Но его коллеги на условиях анонимности сообщили, что в частном порядке он выражает озабоченность отсутствием политического плюрализма и, в частности, государственным контролем над СМИ.

Получить комментарий у Горбачева не удалось, но в среду он выступил на Всемирном газетном конгрессе, который проходит в Москве.

Горбачев заявил, что контрольный пакет остается у редакции. "Мы договорились с коллективом, что есть газета, и она должна сохранять свой творческий потенциал, но она должна сохранить плюрализм мнений". Он добавил, что газета должна развиваться в интересах демократических ценностей.

Лебедев заявил в телефонном интервью, что их инвестиция должна превратить газету, которая выходит два раза в неделю, в ежедневное издание национального масштаба.

"Важнейшая задача любой газеты - объективный взгляд на бюрократию, - заявил Лебедев, банкир, занимающий 21-е место в списке самых богатых людей России журнала Forbes. - "Новая газета" завоевала репутацию объективной и нонконформистской, и мы хотим усилить эти ее качества".

Несмотря на членство в "Единой России", Лебедев часто критикует ее пропутинскую позицию. "Я имею право критиковать Кремль за то, что он сделал с обществом: нет гражданского общества, нет партий, нет нормальных выборов, нет свободных СМИ, нет парламента, который контролировал бы бюрократию", - заявил он в майском интервью.

Лебедев сказал, что они с Горбачевым целый год вели переговоры с редколлегией газеты об инвестиции.

"Новая газета" стала прибежищем известных журналистов, уволенных с телевидения и из разных изданий за критику в адрес Кремля.

Однако у газеты сложное финансовое положение, и ей не всегда удается привлечь крупных рекламодателей. За пределами Москвы ее ежедневный тираж составляет 170 тыс. экземпляров, что не много.

Редколлегия газеты, куда входят ведущие журналисты, сохранит 51% акций. Горбачев и Лебедев купили свои 49% у внешних акционеров за 2 млн долларов, утверждает осведомленный источник.

Они готовы немедленно инвестировать 2 млн долларов в развитие газеты. Новое финансирование позволит ей усилить свою роль оппозиционного издания во время парламентских выборов будущего года и президентских выборов 2008 года.

"Я думаю, это даст им какую-то защиту, - заявил Алексей Симонов из Фонда защиты гласности, отметив, что покровительство Горбачева может блокировать попытки властей обуздать газету. - "Новая газета" - единственная оппозиционная газета в стране. Они атакуют Путина на всех фронтах".

Всемирный газетный конгресс вновь привлек внимание к уменьшению свободы печати в России, где национальные телеканалы находятся под государственным контролем, а такие газеты и журналы, как "Известия", "Московские новости" и "Итоги", взяли под контроль государственные компании или бизнесмены, тесно связанные с Кремлем.

Президент Всемирной газетной ассоциации Гэвин О'Рейли заявил, выступая на конгрессе в понедельник, когда в нескольких футах от него сидел Путин, что есть основания сомневаться в готовности российских СМИ стать влиятельным и независимым участником общественной жизни.

Путин в ответ заявил, что в России 53 тыс. печатных изданий, и государство не могло бы контролировать их все, даже при желании.

Но критики отмечают, что большинство этих изданий не политические и не представляют интереса для Кремля, тогда как СМИ, критикующим нынешний политический курс, особенно телеканалам, заткнули рот.

В среду в России появились сообщения, что Роман Абрамович, недавно опять назначенный губернатором Чукотки, в ближайшее время приобретет ведущую независимую газету "Коммерсант". Генеральный директор "Коммерсанта" Демьян Кудрявцев это отрицает.

"Все журналистское сообщество нервничает" из-за давления на СМИ, заявил Александр Гольц, который пишет в "Новой газете" на военные темы. "Ясно, что государственная политика заключается в том, чтобы взять печатные СМИ под контроль через структуры, связанные с государственными или дружественными государству компаниями. Поэтому, когда сообщают, что какие-то люди купили акции единственной в стране оппозиционной газеты, не только я, но и другие начинают нервничать".

Однако Гольц добавил, что в среду говорил с главным редактором "Новой газеты" Дмитрием Муратовым, который заверил его в том, что редакционная политика не изменится.

Другие журналисты газеты рады покупке.

"Михаил Сергеевич уже давно наш друг", - заявил заместитель главного редактора Сергей Соколов. Он отметил, что Горбачев пожертвовал часть Нобелевской премии мира, полученной им в 1990 году, на покупку первых редакционных компьютеров.

"Мы уверены, что никакого вмешательства не будет", - сказал он.