Индия намеревается запустить свой первый беспилотный космический корабль на Луну. Она пытается угнаться за Китаем в своего рода азиатской копии XXI века той космической гонки, что происходила между США и СССР.

Индийская организация космических исследований объявила вчера, что 22 октября при хороших погодных условиях с космодрома в юго-восточной Индии будет запущена произведенная в Индии ракета, несущая лунный космический аппарат "Чандраян-1".

Запуск могут отложить до 26 октября, если погодные условия над космическим центром "Сатиш Дхаван", расположенным в 125 км от города Мадрас, будут неудовлетворительными. Изначально запуск планировали на апрель, он был отложен из-за технических проблем, возникших у этого проекта общей стоимостью в 47 млн фунтов стерлингов. В проекте участвуют и другие страны, в том числе и США.

По словам официальных лиц индийской организации космических исследований, аппарат весом в 1,38 тонны приблизительно за восемь дней пройдет расстояние в 240 тыс. миль, прежде чем достигнет своей окончательной орбиты на высоте 60 миль над поверхностью Луны.

Он будет находиться затем на этой орбите на протяжении почти двух лет. На ней он будет осуществлять дистанционное зондирование с высоким разрешением, что позволит, среди прочего, составить трехмерный атлас Луны и проанализировать структуру ее поверхности.

Также аппарат направит небольшой исследовательский зонд на поверхность.

"Чандраян-1" будет нести на себе 11 грузов: пять элементов оборудования индийской организации космических исследований и еще шесть от иностранных агентств, включая NASA и Европейское космическое агентство. Индийская организация космических исследований будет следить за аппаратом со станции дальней космической связи в деревне Бялалу, примерно в 25 милях от южного города Бангалор.

По словам критиков, это бесполезная трата денег для страны, где 800 млн человек из 1,1 млрд населения живут менее чем на 2 доллара в день и где уровень недостаточного питания детей совместим с таким же показателем в Африке южнее Сахары. Сторонники космической программы Индии, впрочем, утверждают, что индийская организация космических исследований зарабатывает за счет запусков коммерческих спутников и ее научные достижения сыграли ключевую роль в развитии страны в области информационных технологий.

По их словам, Индия отстает от Китая, который запустил человека в космос в 2003 году и лунный спутник в октябре прошлого года. В прошлом месяце китайский космонавт впервые вышел в открытый космос на 15 минут.

Индийская организация космических исследований, основанная в 1969 году, теперь ставит задачу запустить первого индуса в космос к 2014 году, а пилотируемый космический аппарат на Луну к 2020 - на четыре года раньше, чем это планирует сделать Китай. Следующим шагом станет запуск к Луне в 2011 году второго беспилотного космического корабля "Чандраян-2", включая спутник, зонд и луноход.

Гопал Радж, автор книги по истории индийской космической программы, говорит, что эти временные рамки нереалистичны, при этом запуск аппарата в этом месяце он называет не иначе как прорывом. "Для Индии это важная веха, - говорит он. - Если вы хотите заниматься космическими исследованиями, то надо начинать с Луны".