"Шеф, у нас тут кошки под стражей", - передали вчера спасатели по радиосвязи.

На другом конце Уоррен Крейг, покрываясь потом в полуденном зное, двигался по направлению к авеню Наполеона и беспокоился, что его команда слишком много времени тратит на поиски белого питона в затопленном доме.

Сейчас, когда поиски пропавших людей в Новом Орлеане чаще связаны с извлечением тел погибших, чем со спасением живых, сотни добровольцев из групп защиты животных приступили к осуществлению собственной миссии по спасению оставленных без присмотра домашних животных, которых владельцы не смогли взять с собой, когда их эвакуировали в убежища.

"Для множества людей, попавших в беду, кошка или собака - это все, что у них осталось", - говорит Крейг, координатор команды, который прибыл сюда из далекого Колорадо, чтобы помочь в поисках брошенных животных.

Такие организации, как Общество предотвращения жестокого обращения с животными (SPCA), Лига по спасению животных Бостона и Общество чрезвычайного спасения животных из Калифорнии, составили список адресов потерянных животных на 138 страницах.

Спасатели пробираются по мутным водам затопленного города в гидрокостюмах и тащат за собой резиновые лодки, заполненные клетками и шестами для ловли опасных животных. Они осматривают дома, владельцы которых поручили им спасти их питомцев.

"Мы понимаем, что животные напуганы и находятся в состоянии стресса, а мы входим на их территорию, - говорит Крейг. - Если собака слишком взбудоражена, нам иногда приходится оставить ее. Затем SPCA из Луизианы может принять решение о возвращении и применении к животному транквилизаторов".

Несколькими часами раньше его команда вынуждена была отменить поиски в Memorial Hospital, большом здании, где многие беженцы вынуждены были расстаться со своими питомцами. Поиски в больнице были приостановлены после того, как шериф объявил ее зоной биологической опасности из-за многочисленных трупов, плавающих на поверхности воды.

После нескольких часов трудного пути по зловонным топям города маленькая флотилия вернулась со стаффордширским бультерьером, смирно сидящим в носовой части лодки. Пес ждал на пороге дома и радостно забрался в лодку, говорит Брайен О'Коннор, один из спасателей. Другая собака намеревалась укусить своего спасителя, а белый питон, живший в доме с 14 полудикими котами, пытался ускользнуть от помощи.

Тысячи собак оказались оставленными на крышах в наиболее пострадавших районах, у некоторых из них почти не было возможности двигаться, им нечего было есть и пить, они нередко оказывались добычей аллигаторов, проплывающих мимо.

"Большинство птиц, к несчастью, погибли", - говорит Крейг, чья задача усложняется тем, что среди местного населения наибольшей популярностью пользовались питбули, которых иной раз воспитывают как бойцовых собак.

Вилли Сирон, доброволец из Общества спасения, который участвует в поиске животных, уже больше недели находящихся в ловушке в затопленных домах, говорит: "Можно взять лишь такое количество собак, сколько есть людей, готовых о них заботиться. Это масштабная операция".

Он добавляет: "Это изматывающая работа. Но самое худшее - это не животные. Это люди. Приходится идти по телам людей, чтобы добраться до животных".

В зоопарке Audubon, который расположен неподалеку, почти все животные выжили во время урагана, а лесопарковая зона избежала затопления. Однако главный куратор зоопарка Дэн Малуни обеспокоен, что его подопечные - жирафы и носороги - страдают от шума летающих на низкой высоте армейских вертолетов, посадочная площадка которых организована на поляне вблизи зоопарка.

"Наши звери пережили катастрофу, было бы очень трагично, если кто-то из них умрет от испуга из-за шума вертолетов. Они летают очень низко", - сказал он. Жирафы впали в панику, когда на высоте 200 футов над ними пролетел вертолет, а носороги от шума подскочили.

Во время урагана работники зоопарка оставались в помещении с рептилиями и работали круглосуточно, чтобы редкие животные выжили.

Морские львы, которые не могут долго обходиться без смены воды, были сегодня в рефрижераторах переправлены в Хьюстонский зоопарк.

В отличие от множества других районов, зоопарк не стал мишенью мародеров, частично благодаря слухам, что во время урагана из клеток сбежали несколько диких животных.

"Мы не стали опровергать эти слухи", - говорит Малуни. Полицейский, которому поручено обследование парковой зоны, явно не был потрясен высоким процентом выживаемости в зоопарке, где погибли всего две выдры и один енот.

"Звери в хорошей форме, - побормотал он. - Им повезло больше, чем большинству людей".

SOS: Спасите наших собак

Запрос: Сообщите спасателям о местонахождении моих 12 кошек

"Нас с моей 84-летней матерю спасли после того, как мы два дня просидели на чердаке. Я пережила такие ужасы и стала свидетельницей таких кошмаров, какие мне и не снились. Мои кошки все еще находятся на чердаке, окруженные токсичными водами".

Марлен, Новый Орлеан

Запрос: Не могу найти собак

"Мне пришлось оставить двух своих собак - Викита и Элвиса - в Галфпорте, когда я уезжала из штата, а ураган начался до того, как я вернулась".

Линн Макдэниел, Галфпорт, Мичиган

Запрос: Позаботьтесь о потерянных животных

"Пожалуйста, спасите моих котов. У них с понедельника нет пищи и воды. Я в отчаянии".

Анонимное сообщение