На этой неделе на небе появилась новая яркая "звезда". От заката до рассвета люди, живущие на берегах Тихого океана, могут наблюдать, как по небу медленно плывет светящаяся точка, самый яркий небесный объект после Луны и звезды Сириус. На следующей неделе его будет видно и в Европе.

Новая звезда - это Международная космическая станция, величайший технический проект в истории человечества стоимостью $60 млрд. Эмбрион МКС - первый компонент станции, построенный в России контрольно-грузовой отсек "Заря", запуск которого состоялся в ноябре 1998 г. - был достаточно незаметным небесным явлением, видимым лишь для тех, кто точно знал, где его искать, и не приковывал к себе внимания.

Но на этой неделе он стал гораздо ярче, потому что успешно развернул свои гигантские солнечные батареи, длина которых от края до края составляет 73 м, что превышает габариты крыльев аэробуса. Эти батареи заставили МКС сверкать, радуя земных наблюдателей, находящихся в 400 км под ним от заката до рассвета, отражая солнечный свет в направлении темной Земли.

Операция по разворачиванию солнечных батарей, построенных "Боингом" - их стоимость составляет $600 млн - стала квинтэссенцией всей истории МКС, полной опасностей, проволочек, сорванных графиков, но в конечном итоге - успешной.

Астронавты Джо Тэннер и Карлос Нориега были вынуждены совершить три длительные космические прогулки, что развернуть крылья станции и разрешить многочисленные возникавшие при этом проблемы, в частности заново закрепить два троса, которые оторвались, в результате чего защитный слой солнечных элементов оказался в опасно свободном положении. К четвергу крылья были отремонтированы, а вчера астронавты перешли на МКС с шаттла Endeavour, который привез их с земли на небо неделю назад.

Гости с "Шаттла" смогли утолить жажду живого человеческого общения, которую испытывают первые три жителя МКС, американец Билл Шеферд и россияне Сергей Крикалев и Юрий Гидзенко, которые находятся в космосе с начала месяца и собираются оставаться там до конца февраля. Что касается дел практических, на шаттле было доставлено продовольствие и оборудование для удаления мусора и неисправного оборудования.

Следующий визит состоится в январе, когда еще один "Шаттл" поднимет первый научный модуль космической станции, построенную в США лабораторию "Дестини". Но сначала надо было подсоединить солнечные батареи, которые будут вырабатывать необходимую для экспериментов электроэнергию.

На МКС будет проведено большое количество исследований в области физики, химии, биологии, медицины и экологии, многие из которых возможны лишь в условиях низкой гравитации - например, неосуществимый в условиях Земли эксперимент по выращиванию клеточных культур и биологических кристаллов. Ученые надеются получить такие материалы, как более прочные и более легкие металлы, более совершенные компьютерные чипы.

Другие эксперименты связаны с возможностью выглядывать в иллюминатор. Станция - идеальная база для наблюдения за тем, что происходит на Земле, за экологическими изменениями, связанными с деятельностью человека - и за тем, что происходит в космосе. Один из самых амбициозных астрофизических проектов -магнитный альфа-спектрометр, разработанный Сэмюэлем Тингом в Массачусетском технологическом институте, с помощью которого можно регистрировать в космосе следы присутствия темного вещества и антиматерии.

Единственная предыдущая космическая станция, российский "Мир", провела очень мало исследований в течение 14 лет своего пребывания в состоянии управляемого полета. Американское космическое агентсво НАСА утверждает, что условия для работы в трех герметичных лабораториях МКС гораздо лучше, чем на тесном "Мире". Однако многие ученые убеждены, что МКС не оправдывает вложенные в его создание средства, особенно в тот момент, когда НАСА, испытывающее острый недостаток в деньгах, вынуждено отменять некоторые запланированные полеты беспилотных кораблей на другие планеты.

Но проведение научных ислледований - не самая главная задача МКС. Станция была построена по множеству важных политических, стратегических и экономических причин, лишь о части из которых говорилось открыто. Одна из целей этого возглавляемого США проекта - спообствовать техническому прогрессу и сохранению рабочих мест в аэрокосмической промышленности в тот момент, когда на исследовательские работы в оборонном секторе выделяется все меньшее количество бюджетных средств.

Другая задача - поддержать ключевой сектор российского технологического хозяйства. Грубо говоря, Запад готов давать ракетным ученым бывшего Советского Союза возможность работать на МКС, только бы они не продавали свои услуги Саддаму Хусейну.

Несмотря на то, что из-за этого партнерства с Москвой реализацию проекта пришлось отложить на два года, в течение которых россияне, испытывая финасовые и технические трудности, пытались достроить обещанные компоненты, в целом все идет по плану. Российские пусковые установки и модули МКС работают хорошо, российские националисты вроде бы примиряются с концом существования "Мира" и независимой российской космической программы.

До установленного срока - 2006 г. - будет осуществлено еще сорок миссий по доставке всех компонентов, необходимых для завершения строительства МКС. Затем на станции, по своим размерам эквивалентной трехкомнатной квартире, будет жить и работать экипаж из семи человек.

Конструкция МКС в ее окончательном виде весьма элегантна, хотя, конечно, она не может сравниться с великолепной симметрией и величием самой известной космической станции, вращающегося колеса "Феррис" из фильма Стенли Кубрика 1968 г. "2001: Космическая одиссея".

Но разработчики МКС в первую очередь считают ее отправной точкой для начала приключений человека в космосе. Как заметил руководитель НАСА Дэниэл Голдин: "Люди вечно будут вращаться в космосе вокруг Земли. Мы построим базы на Марсе, Луне и астероидах. Вместо того, чтобы целиться друг в друга ракетами, мы будем учиться друг у друга".

Если этой мечте суждено сбыться, новую звезду, появившуюся в начале третьего тысячелетия, можно считать знамением наступления новой эры человеческого существования в космосе и окончанием эры полной зависимости людей от планеты Земля.