Они явились под покровом темноты, как "ночные всадники" ку-клукс-клана. Они проехали по ночным дорогам сельской Алабамы в поисках деревянных церквей в лесных местностях. Едва обнаружив такую церковь, они выбивали двери ногами и поджигали здание.

Четыре баптистские церкви, расположенные в 10-20 милях от крохотного городка Болиджи у границы штата Миссисипи, были таким образом сожжены во вторник ночью. Прихожане всех этих церквей были чернокожими.

В прошлую пятницу было разрушено и уничтожено в огне пять церквей в расположенном немного восточнее Биб-кантри. В четырех из этих церквей прихожане были преимущественно белыми, а в пятой - преимущественно чернокожими.

Вчера ФБР подтвердило, что ведет расследование для выяснения, связана ли эта серия поджогов на прошлой неделе с расовой ненавистью.

"Очевидно, что некто или некая группа людей заинтересованы в поджоге церквей. Мы не знаем, является ли это выражением ненависти к представителям определенной расы или к религии в целом", - говорит Раган Ингрэм, представитель государственного страхового агентства, наблюдающего за расследованиями поджогов.

Исполняющий обязанности заместителя директора ФБР Чип Буррус заявил, что следователи исходят из предположения, что между девятью поджогами имеется связь.

Специальный агент ФБР Нэнси Нельсон заявляет, что ФБР ищет доказательства, что в данном случае речь идет о "нарушении гражданских прав или преступлении на почве ненависти".

В стране, где в общей сложности 350 тысяч церквей, подобные поджоги не редкость. Однако в южных штатах Америки они всегда вызывали страх.

Алабама - это тот штат, где были набраны первые члены ку-клукс-клана. В этом штате в 1960-х Роза Паркс вошла в автобус и заняла место, предназначенное "только для белых". Губернатор Алабамы Джордж Уоллас пытался сохранить сегрегацию, а Мартин Лютер Кинг был остановлен войсками штата во время марша в Монтгомери.

А в Болиджи десять лет назад точно так же произошла таинственная серия поджогов в баптистских церквах, где прихожанами были чернокожие. Виновных так и не нашли, и по поводу того, было ли это преступлениями на почве расовой ненависти, остались некоторые сомнения. Однако, как сказал во вторник во время похорон вдовы доктора Кинга Коретты бывший президент Джимми Картер, Алабама остается одним из тех штатов, где борьба за равноправие не закончена.

Многие из этих церквей были построены до того, как у чернокожих появились машины и техника для строительства, или даже в те времена, когда негры были рабами. Они, как правило, представляют собой примитивные строения, расположенные вдали от центральных дорог, с крохотными приходами и приходящими пасторами. Однако они остаются якорем жизни темнокожего населения и символизируют независимость афроамериканцев.

Вчера в Болиджи Джонни Арчибальд, стоя у тлеющих руин баптистской "Церкви утренней звезды", от которой остался лишь каменный фундамент, сказал: "Я не знаю, что происходит. Это просто какое-то безумие".

Пастор той же церкви Джим Поузи говорит, что не понимает мотивов поджигателей: "Какое удовлетворение вы от этого получили? Мы вам не мешаем. Мы вас знать не знаем".

Мэри Бриттон, которая работает неподалеку от другой церкви, сгоревшей во вторник, говорит: "Мы напуганы. Страшно подумать, что у человека в душе может быть такое".

Местные жители заметили внедорожник, двигавшийся на высокой скорости, у перекрестка около "Церкви утренней звезды" во вторник ночью. Прихожане церкви в Браерфилде тоже видели внедорожник, когда шли тушить пожар. Власти вчера сняли отпечатки автомобильных шин и следов ног, обнаруженных на обуглившейся двери, на месте происшествия работают кинологи с собаками.

Власти говорят, что разыскивают машину темного цвета. Все пожары произошли вдали от центральных дорог, и полиция считает, что злоумышленники хорошо знают эту местность, т.к., возможно, охотятся здесь.

Правительство объявило о награде в 10 тысяч долларов тому, что предоставит какую-либо информацию о поджогах.

Специальный агент ФБР Остин Бэнкс говорит, что между всеми этими поджогами много общего. В большинстве случаев наблюдаются признаки насильственного вторжения в церкви, и пожар во всех случаях начинался от кафедры проповедника. "Печально видеть разрушенную церковь, особенно если ее прихожане небогаты, - говорит Бэнкс. - Это дело будет для нас одним из приоритетных, пока мы не посадим виновных в тюрьму".