Два соперника переминаются с ноги на ногу и дефилируют взад-вперед на покрытом снегом баскетбольном поле в ожидании схватки.

Это взрослые среднеазиатские овчарки в категории среднего веса. Оба бойца оставались непобежденными в течение 42 сражений на российских рингах для собачьих боев. Вес каждого - более 45 кг.

Рефери дает отмашку. Тренеры спускают псов. Они с рыком бросаются друг на друга, впиваются зубами в морду, пытаясь повалить врага на снег.

Вокруг толпятся около 150 зрителей. Самый напряженный матч во всей серии чемпионата по собачьим боям, который проводится в лесной местности на юге от Москвы, начался.

В большинстве стран Запада собачьи бои запрещены, борцы за права животных давно пытаются запретить их и в России, и на всей остальной территории бывшего Советского Союза, называя это кровавым, жестоким и извращенным развлечением бандитов и игроков. Они добились своего в Москве, где декретом мэра собачьи бои запрещены.

Однако на пространстве от Средней Азии и Кавказа до пригородов российской столицы этот вид спорта процветает, прочно закрепляя свою законность на местах и приобретая все новых последователей после распада СССР 15 лет назад. Вернулся он также в Афганистан, где во время правления "Талибана" он был под запретом.

В боях обычно участвуют собаки массивных пород с тяжелыми головами, такие как среднеазиатская пастушья овчарка или кавказская овчарка, которых выращивают в разных частях континента для защиты мелкого и крупного скота в горах и степях. Собирательно этих собак принято называть волкодавами.

Всероссийская ассоциация заводчиков волкодавов, которая спонсирует национальный чемпионат и участвует в международных турнирах, заявляет, что среди ее членов более тысячи человек, которые разводят эти породы, и еще тысяча владельцев, которые выставляют своих собак на бои.

Они проводят турниры почти открыто, и у них достаточно поклонников, чтобы поддерживать существование глянцевого журнала, сайта в интернете и устраивать ежегодные турниры.

Члены ассоциации отметают критические выступления в свой адрес, называя их некомпетентными и поверхностными. Они говорят, что этот вид спорта уходит корнями в традиционные турниры, на которых пастухи испытывали своих псов на выдержку и способность противостоять волку. Они также настаивают, что их турниры, в отличие от засекреченных боев питбулей и других бойцовых пород, никогда не предполагают драки до смерти и что собаки редко получают опасные травмы.

"Только тот, кто никогда не видел этих боев и не понимает их, может иметь что-то против", - говорит президент ассоциации Станислав Михаилов на последнем матче турнира в лесном санатории в Тульской области на юге от Москвы.

Это мероприятие было одновременно открытым и частично закрытым. Фанаты прибыли отовсюду. Но один западный и трое российских журналистов были допущены только на условиях, что точное место проведения финальной серии турнира не будет раскрыто, так как организаторы опасаются вандализма и акций протеста со стороны противников собачьих боев. В Средней Азии и на Кавказе, говорят владельцы собак, в таких предосторожностях нет необходимости.

Тем временем бой на ринге продолжался. Собаки изо всех тянут друг друга, на миг освобождаются из хватки и снова набрасываются друг на друга. Иногда они поднимаются, упираясь передними лапами, как рычагами, и пытаются крепче ухватиться зубами.

Хозяева сидят на корточках рядом, издавая подбадривающие крики.

Один из псов, рыжая пастушья овчарка по кличке Сарбай, быстро получил преимущество. Он весит около 60 кг, почти на 13 кг больше соперника. "Молодец, Сарбай! - кричит хозяин. - Давай, кусай его!"

Сарбай виляет остатками своего купированного хвоста.

Его противник Джек слегка прихрамывает на левую заднюю ногу, которая, по словам его хозяина, была сломана, когда пять лет назад пса сбила машина. Он не может сравниться с Сарбаем по силе, зато у него более скоростной. Он отказывается уступать. Оставляя позиции, он несколько раз впивается зубами в Сарбая, то хватая его за горло, то кусая за лапы.

Хотя большая часть из десяти схваток этого дня закончились почти бескровно, этот бой не из числа. Джек и Сарбай порвали друг другу пасти с первыми же укусами. Морды и плечи собак все в крови.

Они дрались около 15 минут под хлопьями падающего снега. Затем они сбавили темп и наконец остановились почти без движения с вывавленными языками. Рефери объявил перерыв. Первый раунд закончился вничью.

Степень легальности таких боев - большой вопрос. Российский уголовный кодекс включает в себя статью, запрещающую жестокое обращение с животными, но до сих пор он не применялся в отношении боев волкодавов.

Статья сформулирована расплывчато, и директор центра защиты прав животных "Вита" Елена Маруева говорит, что правительство не стремится интерпретировать ее широко. "На практике очень-очень сложно осудить человека по этому закону", - говорит она.

Владельцы собак говорят о боях: что не запрещено, то разрешено. Они отмечают, что правительственные чиновники в курсе чемпионатов, а ассоциация публикует результаты боев в открытых источниках. Фанаты также открыто покупают и продают видеозаписи боев.

"Мы - полуоткрытая организация", - говорит главный судья сегодняшнего турнира Юрий Евграшин.

Каков бы ни был их официальный статус, в данный момент любители собачьих боев могут не опасаться. Маруева и еще один представитель организации, занимающейся защитой прав животных, говорят, что до сих пор они не добивались запрета на собачьи бои. Вместо этого они надеются ввести меры ограничения, в частности на разведение собак бойцовых пород, и специальные требования к их содержанию.

На ринге начался второй раунд. Собаки снова сцепили челюсти и начали борьбу на снегу. Джек все еще не сдавался. Сможет ли более слабый соперник победить?

"Джек, я с тобой!" - кричит раскрасневшийся мужчина с пластиковым стаканом в руке, наполненным водкой. Но и второй раунд заканчивается ничем, обе собаки снова обессилены.

По правилам ассоциации собаки делятся на два класса в зависимости от возраста и веса. До 2,5 лет они считаются юниорами, потом переходят во взрослую категорию. Собаки среднего веса должны весить до 62 кг, все более массивные относятся к тяжеловесам.

Самые тяжелые, весом около 90 кг, не пользуются успехом. "Они слишком медлительны", - говорит Евграшин.

Каждый бой продолжается до тех пор, пока одна из собак не покажет боли или страха, поджав хвост или начав поскуливать, отказываясь сражаться или начав отскакивать, лязгая зубами, - все это является поводом для дисквалификации. Счет не ведется. Есть только победитель и проигравший, или, если бой продолжается три раунда, а ни одно из животных не сдается, объявляется ничья.

Иногда исход боя становится ясен на первой минуте. В других случаях бой может продолжаться до 45 минут. Всегда присутствует ветеринар, говорят Михайлов и Евграшин.

Между раундами боя Сарбая и Джека сражаются другие собаки. Одну из них зовут Коба, так звучала подпольная кличка Сталина. Он победил.

Еще одного пса зовут Хаттаб - по имени иорданского террориста, который сражался в Афганистане, Таджикистане и Чечне, пока российские спецслужбы не уничтожили его с помощью отравленного письма в 2002 году. Он тоже победил в среднем весе среди юниоров, доведя свой счет беспроигрышных боев до восьми.

Многие собачьи бои в России обвиняют в нечистоплотности: мол, собак там накачивают стероидами или смазывают волчьим жиром, чтобы запутать или запугать противников, вводят собакам новокаин, чтобы они не останавливались. Но хозяин Хаттаба Эдгар говорит, что на этом уровне все по-честному.

"Мы против мошенничества, - говорит он. - Я всегда смогу отличить "испорченную" собаку в бою, и любой судья это сразу увидит".

Члены ассоциации говорят, что призовых денег нет, но хозяева победителей могут благодаря победам своих питомцев потом выгодно продавать щенков, которые стоят больше 500 долларов каждый.

За два дня, что мы провели в санатории, с людей не брали платы за вход, и мы не видели никаких тотализаторов, хотя заводчики говорят, что вполне могут иметь место частные ставки.

Шамиль Дотдаев, который продает видеозаписи боев и написанную им книгу "Кавказский волкодав", размышляет о будущем турниров.

Он говорит, что эти бои помогают сохранить породу с древними корнями, уходящими в историю Средней Азии и Кавказа, а также воспитывать в собаках важные качества вожака стаи.

Борцы за права животных не согласны. Они говорят, что в процессе воспитания в собаках культивируются навыки боев - более узкие, чем навыки охраны стада или функции вожака стаи.

Дотдаев говорит, что надо смотреть шире. Он наливает в стопки водку и рассказывает, что собачьи бои неодолимо притягивают его и что изучение собак может стать делом всей жизни для горца.

"Собаки учат нас, - говорит он. - Нельзя взглянуть на эту собаку и понять, кто перед тобой. Собака вся в себе, а не на виду. Это ее дух".

"И с людьми то же самое", - говорит он, поднимая стакан.

На ринге Джек и Сарбай вступили в схватку в третий раз.

Сарбай быстро повалил Джека в снег. Каждый раз, когда Джек вырывался, он снова получал хватку, в конце концов он не начал подавать сигналы о поражении. Для него турнир закончился. Сарбай перешел в следующий круг.