Вчера продолжающиеся попытки России надавить на соседнюю Белоруссию привели к закрытию трубопровода, по которому шла нефть в Европу, и это стало еще одним ярким напоминанием о том, как агрессивное использование Кремлем энергии в качестве политического инструмента угрожает западным демократиям и его соседям. Не прошло и нескольких дней после того, как Белоруссию вынудили согласиться на большое повышение цены на природный газ, как правительство Владимира Путина прекратило нефтяные поставки в стремлении навязать новую большую пошлину, которая уничтожила бы издавна получаемую Белоруссией прибыльную субсидию. Поскольку трубопровод, по которому нефть поступает в Минск, обслуживает и остальную Европу, то Польша, Германия и другие страны ЕС также не получили российских нефтяных поставок. У этих стран есть резервы, чтобы покрыть нехватку в ближайшем будущем. Однако снова посыл должен быть ясен: страны, которые зависят от России в вопросах энергии, могут подвергаться своенравным и политически мотивированным требованиям - и перебоям в поставках, если эти требования выполнены не будут.

Белоруссия была лояльной союзницей России; ее автократичный президент Александр Лукашенко приобрел репутацию отверженного на Западе, т.к. фальсифицировал выборы, сажал в тюрьму и убивал лидеров оппозиции, а также поставлял оружие в государства-изгои. Однако Лукашенко рассердил Путина, не выполнив соглашения по слиянию его страны с Россией. Сейчас его наказывают за это - внезапной отменой энергетических субсидий, поддерживавших в последние годы экономику страны, в которой доминирует государство. Белорусский президент в итоге должен выбрать между тем, чтобы дать Путину желаемое или попытаться сделать Белоруссию действительно независимой страной. Так как последнее потребует революционной политической и экономической либерализации, риск Кремля не так уж и велик. Белоруссия уже согласилась передать России контроль над своим газопроводом, пойдя на уступку, которой Лукашенко долго сопротивлялся.

Другие российские соседи дают отпор российскому энергетическому империализму. На прошлой неделе Азербайджан прекратил покупать российский газ вместо того, чтобы согласиться на значительное повышение цены; затем он сократил количество нефти, перекачиваемой по контролируемому Россией нефтепроводу. Азербайджан обидел Путина, согласившись поставлять собственный газ в соседнюю Грузию, чье демократическое и прозападное правительство является первой мишенью Москвы. Обе кавказские страны в ближайшем будущем могут избавиться от зависимости от российских поставок; и в этом отношении они уже преуспели значительно больше, чем ЕС, который получает из России четверть своего газа.

Западные правительства с обеспокоенностью наблюдают за крутыми мерами Путина; вчера они призвали к немедленному возобновлению поставок по белорусскому трубопроводу. Однако у них нет политики противодействия российской угрозе. Даже члены ЕС не могут договориться между собой о том, ублажать ли Россию - предлагая новые долгосрочные контракты и капитал для инвестирования в нефтегазовые проекты - или дать отпор, что они могут сделать, настаивая на подписании Путиным Энергетической хартии, которая ограничила бы его монополистические методы. Атака на Белоруссию должна исключить вариант ублажения.