Февральским утром 2006 года к увенчанной куполами-луковками православной церкви в Ницце подошла группа экспертов по русскому искусству. Они потребовали пропустить их внутрь для составления описи здания и его содержимого - икон, церковных облачений, кадильниц и вообще всего.

"Мы не позволили им войти", даже несмотря на то, что у них был ордер местного судьи, сказал преподобный Жан Геи, который последние четыре года подвизается архиепископом собора Св. Николая. "Это было длинное утро", - добавил он.

Как сказано в установленной на здании мемориальной плите, собор, строительство которого было закончено в 1912 году, был возведен при "попечении и на средства" царя Николая II для русских, которые отдыхали или жили на Французской Ривьере.

Судебный ордер был выдан юристам, представляющим правительство России. Это был первый залп в местной битве за камни, а может быть, и за души проживающих здесь русских.

"Получив право на опись имущества этой церкви, - сначала здания, а потом и его содержимого, - они предъявили свои требования так, как будто они обычные владельцы", - сказал Алексис Оболенский, заместитель председателя приходского совета.

62-летний Оболенский до выхода на пенсию преподавал в университете. Его отец иммигрировал в Ниццу из Санкт-Петербурга. Такие церковные деятели, как Оболенский, воспринимают эту тяжбу как часть столь дорогих сердцу президента Владимира Путина крупномасштабных усилий, направленных на консолидацию власти и полномочий нынешнего российского государства.

Прошлой весной лидеры православных церквей за пределами России, которые разорвали отношения с РПЦ после Октябрьской революции, вернулись в ее лоно и теперь служат в Москве. Путин благословил этот шаг. "Замысел в том, чтобы восстановить единство русской церкви, - говорит Оболенский, - собрать все ее мировое достояние и прежде всего - церкви".

Путин от своего не отступился. Накануне православного Рождества он пожертвовал 1 млн долларов на восстановление православного кладбища в северной части Сен-Женевьев-де-Буа.

Однако некоторые сообщества православных - как во Франции, так и в других регионах Европы - отказываются вновь заключать унию с московским церковным руководством. В Ницце решается не только вопрос о правах собственности, но и проблема духовного подчинения. Некоторые члены общины по-прежнему с недоверием относятся к отголоскам советского прошлого РПЦ; другие подозревают РПЦ в том, что под маской инициированного ею объединения скрывается желание завладеть ценной собственностью вроде собора в Ницце.

"Религия занимает центральное место в формировании российского самосознания, - говорит 62-летний отец Геи, который в свободное от духовного служения время преподает право в Экс-ан-Прованс. - После распада коммунистического самосознания у них просто не было альтернативы возрождению православной традиции".

Тяжба в Ницце напоминает процесс, состоявшийся в 2004 году в Биарицце, что на побережье Бискайского залива. Там на приходском совете православной церкви путем голосования было решено восстановить унию с Москвой. Но в результате судебного разбирательства, проведенного на основании петиции, в которой группа прихожан указывала на допущенные в процедуре голосования нарушения, его результаты были признаны недействительными. Как говорят русские из соседних регионов и даже из Испании, им разрешили пополнить своими сторонниками ряды приходского совета.

Российские дипломаты в Париже говорят, что эти два дела в корне отличаются друг от друга. В Ницце юристы предоставили документы, из которых следует, что церковь изначально была собственностью царя Николая II, но была передана в аренду владыке Санкт-Петербургскому на 99 лет. 31 декабря 2007 года срок аренды истек, и поэтому, по словам дипломатов, собственность должна вернуться к России, наследнице царского режима.

"Мы считаем, что права собственности и церковь принадлежат России", - сказал представитель российского посольства Сергей Паринов. Однако он, как и другие российские дипломаты, попытался успокоить прихожан. "В любом случае, - сказал Паринов, - церковь должна оставаться местом, где возносятся молитвы, где собираются верующие, которые всю жизнь считали этот собор своей приходской церковью".

Отца Геи и большинство прихожан эти слова не убеждают. "Они утверждают, что у них есть подлинники документов, - говорит священник, дед которого был старшим офицером в царской армии. - Мы опасаемся, что они их подделали".

Между тем прихожане ищут поддержки у местных политиков. В прошлом году власти региона Лазурный берег, центром которого является Ницца, объявили имущество церкви частью национального достояния. Это означает, что оно не может быть вывезено за пределы Франции без санкции министерства культуры.

Но, по словам Андрэ Шовэ, советника мэра Ниццы, городское руководство, рассматривая церковь как "неотъемлемую часть достояния Ниццы", "невозмутимо" ожидает решения суда в качестве "наблюдателя".

Обе церкви, как в Биаррице, так и в Ницце, тесно связаны с историей царизма. Первая была построена для нужд русской общины, которая обосновалась в тех краях после того, как город стал излюбленным местом отдыха французского императора Наполеона III.

На месте, где сегодня стоит собор Ниццы, ранее располагалась вилла, окруженная привольно раскинувшимися оливковыми и апельсиновыми рощами. Здесь в 1865 году умер от менингита 21-летний наследник царского престола Николай Александрович. Эта местность до сих пор населена людьми русского происхождения. К церкви, с ее изумрудно-золотыми куполами, ведет авеню Николая II, пересекаемая бульваром Царевича.

Недалеко от перекрестка 39-летний уроженец России Давид Торосян зарабатывает себе на жизнь, продавая русскую икру и прочие продукты, иконы и матрешки. По его словам, он надеется, что будет найдено "полюбовное решение", ведь успешность его бизнеса зависит от обеих сторон. Впрочем, Давид говорит, что, по его мнению, победят прихожане. "За ними стоят французские политики и народное большинство", - сказал он.

Между тем шанс на примирение уже упущен. В октябре патриарх Московский и всея Руси Алексий II посетил Францию и отслужил обедню в Париже. Но он отказался служить в местном православном соборе, поскольку тамошние священники не признают юрисдикцию Москвы. Вместо этого он провел богослужение в католическом соборе Нотр-Дам - одновременно и для православных прихожан, и для верующих других конфессий.