Ее загрязняли десятилетиями, и теперь Волга-матушка, великая российская река, душа страны, как говорят некоторые, ползет к морю нездоровым вязким потоком. Возможно ли ее спасти?

Игорь Шопен тычет веткой в дно у берега Волги, в двух шагах от ржавых резервуаров Саратовского нефтеперерабатывающего завода. Не проходит и нескольких секунд, как со дна, точно чернила, выпущенные осьминогом, брызжет черная нефть.

В воздухе буквально висит тяжелый запах нефти. Вдоль берега на пляже валяется мусор, оставшийся от пикников. Швырнув ветку на буро-черный песок, Шопен срывающимся голосом подытожил судьбу реки, которая долго время благоговейно почитается как путь к душе России.

"Здесь мы сталкиваемся с вопросом экологической катастрофы - вопросом о том, уцелеет здесь окружающая среда или погибнет, - говорит Шопен, местный эколог, в детстве летом всегда купавшийся в Волге. - Я горжусь этой великой рекой и хочу, чтобы она оставалась великой и после моей смерти".

Река, которую русские называют "матушкой-Волгой", много веков была животворной артерией страны. Здесь ее любят не меньше, чем в США Миссисипи.

Однако сегодня некоторые отрезки Волги служат лишь помойками для прибрежных заводов, которые подталкивают реку к грани экологической катастрофы. По оценкам российских ученых, в бассейн Волги сбрасывается треть сточных вод в стране, причем значительная часть этих вод плохо очищенные.

"В последние годы в России активнее заработали промышленные предприятия, и это очень опасно, так как водоочистительные установки на предприятиях - еще советских времен, - поясняет Галина Черногаева, научный сотрудник Института глобального климата и экологии, который изучает загрязнение воды в России. - Они нуждаются в модернизации".

Катастрофа по наследству

В историческом плане охрана окружающей среды в России никогда не была хорошо поставлена.

В годы холодной войны широкомасштабные выбросы радиации на оружейных заводах в Центральной России и Сибири много лет замалчивались советскими властями. В деревнях вдоль реки Течи на Урале - неподалеку от завода плутония, который за десятки лет тайно сбросил в реку более 20 млн галлонов радиоактивных отходов - резко повышена заболеваемость раком. На берегах Баренцева моря и Тихоокеанском побережье в портах ржавеют, ожидая демонтажа, подводные лодки с ядерным топливом на борту.

При президенте Владимире Путине страна начала восстанавливаться, опираясь на взлет цен на нефть, но не смогла направить хотя бы часть этих новообретенных богатств на защиту окружающей среды. Теперь, утверждают власти, Россия больше не сможет игнорировать состояние ее рек - это обойдется ей слишком дорого.

Преемник Путина, подобранный им лично, - президент Дмитрий Медведев - сказал, что если страна по-прежнему будет пренебрежительно относиться к окружающей среде, "то через 10-20-30 лет мы можем оказаться в ситуации, когда значительная часть наших территорий будет не приспособлена для жизни".

"Экология - вопрос безопасности, безопасности жизни всех нас", - сказал Медведев в июне, выступая в Санкт-Петербурге перед студентами-юристами.

Некоторые из озер и рек России, являющиеся символами страны, одновременно подвергаются наибольшей опасности. В течение 40 лет целлюзно-бумажный комбинат в Восточной Сибири сбрасывает в Байкал - крупнейшее и самое глубокое пресноводное озеро планеты - хлор и другие токсические вещества. По словам ученых, сибирские реки Обь и Амур тоже сильно загрязнены.

Мусор и надежда

Но, пожалуй, самой загаженной рекой в стране является Волга.

Волга - самая длинная река Европы (ее протяженность - 2300 миль) - берет начало на Валдайской возвышенности, что к северу от Москвы, и вьется по густым березовым рощам Центральной России, впадая в Каспийское море. В советские времена военно-промышленный комплекс невозбранно загрязнял Волгу десятилетиями, стараясь выполнить производственные планы, спускаемые из Москвы. Во имя индустриализации река кое-где была перегорожена плотинами. Так возникли огромные водохранилища, которые замедляют течение и способствуют накоплению загрязняющих веществ.

По словам экологов, Волгу еще можно спасти, но времени остается в обрез. Согласно исследованию проблемы загрязнения, опубликованному в прошлом году институтом, где работает Черногаева, большая часть воды в бассейне Волги является "загрязненной" либо "грязной": таковы результаты анализов проб, отражающих тип и степень загрязненности.

В дельте Волги близ города Астрахань загрязнение реки соседними предприятиями и фермами приводит к цветению воды - размножению водорослей, которые оставляют рыб и фауну заболоченных земель без кислорода, что "кардинально сказывается на экосистеме реки в этих местах", сообщает Валентина Брызгало, старший научный сотрудник Гидрохимического института (Ростов-на-Дону).

"Нефтеперерабатывающий завод ужасно старый"

Притоки, питающие Волгу водой, умножают ее беды. Город Чапаевск на реке Чапаевка, впадающей в Волгу, настолько загрязнен диоксинами и другими токсическими веществами, что мэр предложил забросить город и переселить 70 тыс. его жителей в другое место.

В Саратове нефтеперерабатывающий завод загрязняет Волгу с самого 1920 года, когда его ввели в строй, - говорит Шопен, возглавляющий саратовское отделение российской экологической организации "Зеленый патруль". Отстойники всего в 50 ярдах от берега реки угольно-черны: вода загрязнена нефтью.

"Беда в том, что нефтеперерабатывающий завод ужасно старый, и его состояние далеко от идеального, - говорит Шопен. - Поэтому часть нефти просто впитывается в грунт или накапливается в этих отстойниках, а подземные воды заносят ее в реку".

У сточной трубы завода, выведенной в реку, вода черная и тягучая. Загрязненной воде отчасти преграждает путь небольшой пластмассовый барьер, установленный владельцами нефтеперерабатывающего завода - ТНК-BP, но в период весенних дождей вода хлещет через край и стекает в реку, рассказывает Шопен. ТНК-BP установила барьер три недели назад по настоянию "Зеленого патруля"; раньше в качестве заслона от нефти использовался всего лишь кусок ткани.

Местные говорят, что в прежние времена Волга близ Саратова кишела рыбой. Теперь, говорит 58-летний железнодорожник Виктор Матаркулов, "рыбы очень мало, а та, которую мы вылавливаем, пахнет нефтью. Если мы и дальше станем так издеваться над Волгой, рыба вообще переведется".

Недавним безоблачным днем 17-летний Алексей Нефедов и 15-летний Дмитрий Лесин прыгали в воду со штабеля старых покрышек, стоящего в воде. Накупавшись, они сказали, что теперь, как всегда, пойдут домой и вымоются под душем, чтобы содрать с себя нефтяную пленку.

"Конечно, тревожит, что здесь полно нефти, - сказал Нефедов, пожимая плечами и продолжая вытираться. - Но нам больше негде купаться".